История с парксайном дошла до Соединенных Штатов Америки, где проблема нехватки слоновой кости для бильярдных шаров приобрела такую остроту, что одна компания предложила награду в 10 тыс. долларов изобретателю заменителя.
Джон Уэсли Хайэт, печатник из Олбани, штат Нью-Йорк, принял вызов и потратил несколько лет на решение этой задачи. Как Паркс и другие его предшественники-англичане, Хайэт не имел специального химического образования. Рассказывают, что ему принадлежат слова: «я никогда не мог бы успешно экспериментировать, если бы был знаком с теориями некоторых ученых мужей». Он начал с безуспешного склеивания покрытых шеллаком слоев ткани или бумажной массы, а кончил тем, что в 1869 г. сделал бильярдный шар из нитрата целлюлозы, которую двумя годами раньше получил Паркс.
Шары Хайэта были покрыты окрашенной пленкой практически чистого пироксилина—«... в результате чего прикосновение зажженной сигары сразу же вызывало сильное пламя, а случайный сильный удар шара о шар производил легкий взрыв, подобный выстрелу. Мы получили письмо от одного владельца бильярдного салона из Колорадо, упоминающего этот факт и ничего не имеющего против него, если бы при этом все мужчины не хватались за пистолеты» 1.
1 Здесь и в ряде других мест книги автор не указывает цитируемых им источников (прим. науч. ред.).
Работа над преодолением этой и других трудностей продолжалась и, наконец, в 1870 г. проблема была решена с помощью нового растворителя — камфоры, что привело к созданию коммерчески пригодного материала, которому дали название «целлулоид».
Для раннего периода развития пластмасс характерно, что первоначальные исследования проводились в Европе, а коммерческая эксплуатация начиналась в Соединенных Штатах, где торговый успех целлулоида привел к поискам других новых материалов, которые могли бы оказаться столь же прибыльными.
Однако перед тем, как перейти к рассказу о следующих этапах развития пластмасс, было бы не лишним напомнить многообещающим изобретателям, что часто слава выпадает на долю не изобретателя, а предпринимателя, т. е. человека, который преуспел в претворении готовой идеи в жизнь. Возможно, это жестоко (Паркс тоже недолго получал прибыль от своего изобретения), поэтому правильнее сказать, что лавры достаются тому, кто видит потенциал, заложенный в идее, и осуществляет эту идею.
Многие материалы, которые в настоящее время хорошо известны в мире пластмасс, были открыты задолго до Великой выставки 1862 г.: стирол — в 1831 г., меламин — в 1834 г., винилхлорид — в 1835 г. и полиэфир — в 1847 г. Тем не менее ни в одном из этих случаев изобретатель не осознал возможностей своих материалов, и ни один из этих материалов не был реально использован до XX столетия.
Следующий важный шаг в истории развития полимерных материалов был сделан лишь в 1907 г., когда Лео Бакеланд, бельгийский химик, работавший в США, получил первый из своих 119 патентов на фенолформальдегид, материал, который позже стал известен как бакелит.
И снова приходится отмечать успех человека, который взял уже существовавшее известное изобретение, модифицировал его и сумел применить его возможности так, как его создатель даже не предполагал.
«Варианчи на тему» фенолформальдегида были известны уже с 1872 г.; в самом деле, в моем родном городе Хадерсфилде подобный материал был известен еще в 1890 г. Бакеланд нашел способ регулирования быстрой реакции между фенолом и формальдегидом, давший возможность формовать материал, и определил диапазон его применений от шестерней до граммофонных пластинок и от выключателей до соленоидов.
Финансовый успех Бакеланда вдохновил химиков на поиски других синтетических материалов, в особенности материалов, которые бы не имели недостатков бакелита (хрупкость), если он не был армирован бумагой или тканью, и ограниченных цветовых возможностей — от коричневого до черного.
Таблица 1. Хронология пластмасс, включающая сто основных дат1
1 Некоторые даты, включенные автором в хронологию, характеризуют малосущественные этапы развития коммерческого производства пластмасс (прим. науч. ред.).