– Опыт, – ответил Никомах.
Ева тяжело вздохнула:
– Лучше бы свалить отсюда. Я скоро сдохну от этой твари. Слишком близко.
Она всё ещё обиженно посмотрела на Ларса. Никомах заметил, как трясутся её руки. Не от страха. Она чувствовала больше, чем другие. «Странники», порталы… Это н не укладывалось в голове Никомаха.
– Разберёмся с ними, свалим, – отрезал Ларс, – сейчас у них жара, скорее всего не заметят. Нам нужно завалить «Странника».
Они поднялись наверх. В глубине атриума раздался истошный вопль. Последовала беспорядочная стрельба, крики.
«Держать его в цепи!»
«Мощность на максимум!»
«Справа ещё двое!»
Никомах занял позицию в разбитом кафетерии. Внизу творился сущий ад. Ощетинившийся щупальцами «Странник» попал в плен трещавшего бело-голубого электрического кольца. От клёкота чудовища у Никомаха похолодело в груди. Солдаты били беспорядочными очередями вверх, где роились ещё пять-шесть тварей. Где Ева, где Ларс? Никомах не увидел.
«Бросайте ловушку!»
Это крикнул высокий крепкий тип, единственный в своре НОВА, одетый по гражданке. Двое солдат поднесли к огненному кольцу металлический ящик, осторожно извлекли аппарат, мерцавший красными индикаторами.
«Давай!» – крикнул гражданский.
Никомах ещё раз огляделся. Друзей рядом не было. К чёрту, ждать команды некогда. Он выдернул чеку гранаты, – подарок от убитого. Через секунды стены дрогнули от ухнувшего взрыва. Внизу поднялся чёрный столб дыма. Никомах выглянул из укрытия. «Странник» пропал, другие тоже, электрическая цепь погасла, человек в гражданском лежал лицом вниз. Ничего не скажешь – меткий бросок. Ударил винтовочный выстрел. Ещё один солдат повалился, подкошенный. Ответили плотным огнём. Пули заплясали по стенам, выбивая искры и пыль. Ларс, появившийся за колонной, зажал спуск и выпустил весь магазин, отправив двоих на тот свет. Патронов у него не осталось. Он поднял руку вверх, давая друзьям сигнал – я отстрелялся. Никомах пустил две короткие очереди. Одна пропахала полосу в траве, другая зацепила ногу убегавшего с открытого места бойца. Он запетлял подстреленным зайцем и нырнул за сгнившие остовы кресел, проглядывающие в густом кустарнике. Оттуда он начал палить без разбора. Над головой Никомаха просвистело, плечи обсыпало пылью и кирпичной крошкой. Он почувствовал кровь на щеке – посекло. Меткий, сволочь! Если слышишь свист пуль, значит, они летят мимо, вспомнилось Никомаху. Он перезарядил автомат, выстрелил. Пули звонко отрикошетили, прошипели змеями в воздухе. Мимо. Раскатом грома ударил выстрел Евы. Прятавшийся солдат захрипел, – пуля попала в шею, – и глухо упал на землю. Перестрелка закончилась.
Всё стихло. Резко, как теряешь сознание. Ещё звенело в ушах, в воздухе витал пороховой дым, кисло пахнувший, пробирающийся в самое горло. Никомах кашлянул и вышел из укрытия. Рядом, как призрак, возникла Ева.
– Все живы? – крикнул из-за колонны Ларс. Голос его звучал непривычно гулко в пустых помещениях.
– Порядок, – отозвалась девушка. Её взгляд сохранял остроту, как будто бой не закончился, просто передышка. Она посмотрела на рану Никомаха. Тот вытер ладонью кровь, махнул рукой – ерунда.
Они спустились. Ларс, не скрывая брезгливости, обошёл тела убитых. Лежавших лицом вниз он переворачивал ногой, словно тряпичные куклы.
– Тебя убивали когда-нибудь так? – сказал Никомах Еве, безучастно наблюдавшей за Ларсом.
– Два раза, – та пожала плечами, – за двенадцать выходов. Если хочешь знать, да, страшно. Умирать всегда страшно. Даже когда ты цифровая копия самого себя.
Пока она курила, Никомах прошёлся по атриуму, превратившемуся за десятилетия в настоящую лесную поляну с поганками, скрытую от посторонних глаз остовами стен. Остановившись там, где несколько минут назад в зловещем кольце электрического огня бил щупальцами «Странник», он поднял обломок прибора, с которым возились боевики НОВА. Внутри аппарат был нашпигован электроникой, платы оказались залиты маслянистой жидкостью чернильного цвета, вытекшей из разбитой стеклянной сферы, помещённой в центр. Ларса хреновина не заинтересовала.
– Если бы им удалось? – сказал Никомах, бросив обломок.
– Думаю, последствия мы видели в предыдущей модели.
– Хочешь сказать, город, откуда мы пришли, теперь другой?
– Я его никогда не видел другим…
Он осёкся, словно взболтнул лишнего. Их окликнула Ева.
– Парни! Нужно уходить. «Странники» близко.
Они поспешили к выходу, но едва вышли из зала ожидания, как раздался крик: