– Когда?
– Это главный вопрос. Ответ: мы не знаем.
– Чего вы хотите от меня?
– Для вас партия определила главную роль. Вы будете наблюдателем. Вы разбудите их, когда настанет время.
– Я не проживу столько.
– «Ковчег» обеспечен системой поддержки жизнедеятельности для одного человека. Специальное оборудование раз в год будет полностью обновлять ваши клетки. Впечатляет? Гипотетически вы будете бессмертны. Сам «Ковчег» управляется квантовым искусственным интеллектом. Мы назвали его «Архитектор».
– Почему не доверить задачу ему?
– Разум человека справляется с нештатными ситуациями лучше любого компьютера. «Ковчегу» нужен капитан. И партия выбрала вас.
– У меня есть время принять решение?
Незнакомец покачал головой.
– Решения может быть только два: вы либо соглашаетесь, либо…, – он запустил руку в другой карман пиджака и достал маленький пистолет, – только делаете прямо сейчас, на моих глазах. Выстрелите в меня, – убьёте вашу дочь. Она же всё ещё под присмотром доктора Арбенина. Так?
Он положил пистолет перед Гориным.
– Взяли её в заложники?
– Что вы? – незнакомец рассмеялся, закашлявшись, – просто аргумент в пользу правильного решения.
– У меня одно условие. Имею на него право. Она должна быть в «Ковчеге».
– Дочь будет с вами. В капсуле пятого контура, среди величайших людей, каких только знало человечество.
Модель № 298
Когда Никомах закончил рассказ, Ева отхлебнула воды из фляги. Ларс стоял, прислонившись плечом к вагону, хмуро смотрел на Никомаха, потирая вывихнутую руку.
– Безумие какое-то, – сказала Ева, соскочив с подножки, – Ларс, пора возвращаться. Портал недалеко, минут десять ходу.
– Согласен, – выдохнул тот.
– Некуда идти, – оборвал их Никомах.
– Что за шутки? – Ларс поднял рюкзак здоровой рукой, – доберёмся до выхода, на базе обсудим положение дел.
Ева вздрогнула, огляделась по сторонам.
– Они рядом, – сказала она.
По её лицу скользнула тревога.
– Ещё не хватало! – Ларс, прислушался.
Никаких звуков, только на ветру постукивал по металлической опоре ржавый обрывок троса.
– Быстрее, уходим! – Ева махнула Никомаху.
Тот не двинулся.
– Никакой базы нет, – сказал он.
– О чём ты? – Ева остановилась.
Ларс, отошедший на пол вагона от них, обернулся:
– Ну, что вы там возитесь? – раздражённо крикнул он издали.
Ева посмотрела на Никомаха и вдруг глаза её округлились. Она приоткрыла рот, но не смогла ничего сказать, только отрывисто, словно задыхаясь, набрала воздуха.
– Ты это сделал? – она бросилась на него.
Никомах схватил её за ворот куртки, избежав удара кулаком.
– Я ничего не знал, – сказал он, тряхнув девушку, – не знал!
– Как ты мог? – прохрипела Ева, отступая.
– Отвали от неё! – крикнул приближающийся Ларс.
Никомах не успел ответить. Воздух за спиной Ларса уплотнился в чёрную точку, из которой тут же вырвалось несколько острых шипов, а затем выплыло плотное тело «Странника». Ева отскочила в сторону. Никомах сделал знак рукой не шевелиться. Слишком поздно. Чёрная медуза издала протяжный свист и бросилась в атаку. Раздался громкий электрический щелчок. Ларс только коротко крикнул. Через мгновение от него остались лоскуты пепла, медленно опадающие на землю. Медуза замерла на месте, выбирая очередную жертву. Когда она качнулась в сторону Евы, Никомах крикнул:
– Беги!
Они вдвоём нырнули под вагоны. Очутившись с другой стороны состава, где открывалось поле, Ева на секунду замерла, выбирая направление.
– Да к чёрту портал! – Никомах ухватил её за рукав и потащил в сторону чернеющего вдалеке леса. Ева поддалась. Не пробежали они и десяти метров, как чёрные твари прорвались спереди, отрезав путь. Как будто знали, что делать. Никомах и Ева оказались в кольце. Неожиданно земля тряханула их так, что они упали.
– Что происходит? – Ева тут же вскочила. Толчки ослабли. Земля теперь мелко вибрировала, и вибрации эти набирали обороты.
– Они отключают сенсорамы. Видимо, принудительно отрубают блоки программы.
Ева опять набросилась на него и стала колотить кулаками по груди. Но уже без сил, по девичьи.
– Ты виноват. Зачем ты их привёл? – в её глазах заблестело отчаяние.
Она оттолкнула его, всхлипнула, прижав к губам руку. По её перепачканному лицу потекли слёзы.
– Не время для этого. Есть выход.
– Да пусть меня лучше расстреляют…
Свист накрыл их. За секунды кольцо «Странников» уплотнилось. Шансов прорваться не осталось.
– Надо выбираться, Ева, – прошептал Никомах.
– Куда? – надрывно выкрикнула она.
– Как только появится ещё один, прыгай в точку, откуда он выбрался. У нас будет пять секунд, пока переход не закроется. Это единственный шанс.