Стив выдохнул тихонько, неловко обнимая Луизу.
— Ты мне ничего не должна, но кофе в твоей компании я с удовольствием выпью. На наше место? В «Рыбу…»?
У Стива была ещё одна хорошая новость, которую он пока приберёг: он отработал испытательный срок в «Позитроник вэйвз» и подписал постоянный контракт. Самое удобное было в том, что после обучающих курсов Стив мог спокойно работать дома, а в офисе показываться раз или два в месяц.
Они выпили кофе, Стив проводил Луизу до дома, выслушивая его историю: домик в не самом плохом районе Сан-Франциско внучкам оставила бабушка, дожившая до восьмидесяти девяти лет и всю жизнь занимавшаяся йогой.
— У меня порушились все планы, и я подумала: черт возьми, брошу все и уеду в Сан-Франциско! Мы с Мишей сами из Висконсина. Родители были химиками-исследователями, всю жизнь проработали на «Дюпон». И сейчас работают. Мы с Мишей близняшки, у меня нет человека ближе, чем она, мы всегда вместе. Но я так рада, что у нее появилась личная жизнь.
— А я ревновал, — признался Стив. — Радовался за Баки, но всё равно было немного обидно, что я немного на втором плане.
Хотя я сам к этому пришёл, вспоминал Стив. Иногда ему было стыдно за то, каким он был придурком.
— А как вы пришли к тому, чтобы быть втроем? Вы ладите? — спросила Луиза.
— Ладим, — кивнул Стив уверенно. — А если вдруг появляются разногласия, то разговариваем о том, что нас мучает. Баки я всю жизнь любил. Когда в жизни Баки появился Денис, то я рассмотрел его и тоже влюбился. Представляешь? Так бы и сходил с ума по обоим, если б они меня не заохотили.
Луиза рассмеялась и поднялась на крыльцо.
— Зайдешь? — спросила она. — Покажу тебе свои картины. Миша не доверяет мужчинам в целом, но мне ты кажется хорошим человеком.
— Давай, — Стив посмотрел на часы. — Времени у меня полно.
Они рассматривали пейзажи — странные лиловые и алые джунгли, зеленые водопады в окружении чернолиственных деревьев, двойные солнца, белые океаны с оранжевыми водорослями. Луиза рисовала совсем не в том стиле, что Стив, и это было интересно.
Она угощала Стива травяным чаем, и ему казалось, что дома, на гладких полах, она двигается увереннее, меньше хромает.
— Ты выставлялась где-нибудь? — спросил Стив, любуясь картиной в багрово-фиолетовых тонах, где лиловокожий безволосый инопланетянин в ярко-жёлтых одеждах протягивал две пары тонких морщинистых рук к двойной звезде в небе, явно совершая обряд поклонения.
— Да, один раз. Я в основном на «Позитроник Вэйвз» работаю, у них авторские права на мои картины. Вот этот, — она показала на инопланетянина, — пошел на обложку к «Двойной звезде». Но вообще концепты персонажей мне не очень удаются. А тебе они написали?
— Совсем на все? — нахмурился Стив. — Я пару дней назад подписал с ними контракт на персонажей к игре, но там было только о том, что они имеют права только на то, что я рисую для них.
— На пять лет, — объяснила Луиза, устраиваясь на диване рядом со Стивом и протягивая ему скетчбук с набросками пейзажей. — На все, что я рисую для них. На рисунки для аэрографии это не распространяется. Машины и байки я могу расписывать сколько угодно. Ну то есть могла бы. Я просто делаю объемные эскизы, а рисует Миша. Для меня это слишком большая нагрузка, мне нельзя.
— О! Вот это совсем фантастика! Такая дичь, что я, кажется, запах чую всего этого болота. Там наверняка духота и тихо, раз ты не изобразила насекомых, таких, которые летают и жужжат.
На картине из тёмной сине-зелёной жижи устремлялись вверх растения со светящимися пузырями на концах веток.
— О да, — кивнула Луиза. — Это планета, на которой животные пока есть только в воде. Как в начале девонского периода на Земле.
В углу комнаты что-то грохнуло. Луиза быстро повернулась туда, вскочила, но у нее подвернулась нога и она рухнула на диван.
— Лелла опять убегает! — воскликнула она. — Стив, сможешь ее поймать?
Стив вскочил на ноги, повернулся к Луизе, но та замахала руками.
— Нормально всё, Стив. Лови Леллу! А то забьётся куда-нибудь, не найдёшь.
Лелла оказалась двухметровым маисовым полозом, тёмно-каштановым, с чёрными полосами, окружающими красные пятна, и чёрно-белым шахматным брюхом. Стив успел подхватить змею, моментально обвившую его руку хвостом, не дав ей даже спуститься с тумбы, на которой стоял террариум. Из соседнего к нему принюхивался такой же полоз, только бледно-серый с тёмными пятнами. Стив крутил рукой, Лелла высовывала язык и спокойно сидела, немного поворачивая голову, когда Стив поворачивал кисть руки, чтобы рассмотреть её.
— Сейчас… — Луиза подошла к Стиву. — Какой ты быстрый!
Она аккуратно забрала Леллу у Стива, посадила ее в террариум, накрыла крышкой и защелкнула ее.
— Я утром спешила, опрыскала ее и, наверное, одну защелку не закрепила, — объяснила Луиза. — А змее много ли надо?
— Первый раз, когда я держал в руках змею — это была анаконда перед наркозом, — сказал Стив. — Странное ощущение. И завораживающее.
— У нас есть Арнольд, констриктор, — Луиза показала Стиву ещё один отдельно стоящий террариум. — Но он сейчас в линьке и может броситься.
Арнольд на Стива никак не прореагировал. Он был кровавого цвета, поблекший и белоглазый, как с бельмом.
— А с глазами — это нормально?
— Абсолютно, — кивнула Луиза. — У них в линьке и с глаз сходит чешуя, поэтому он сейчас ничего не видит.
— Я совсем мало знаю о змеях, — признался Стив. — Хотя один раз мы с Баки помогали оперировать анаконду. Ну как помогали? Заносили ее из машины в операционную, а потом в послеоперационный вольер. Но в той клинике в приюте нет змей. Хотя она специализируется на змеях.
— Клиника Эккенер? — уточнила Луиза.
— Да, — подтвердил Стив, разглядывая неподвижного удава. — Я там долго был волонтёром, выгуливал собак. Мы с Баки оттуда котов взяли.
— Почему сейчас забросил? Работы много?
— А я и работаю, только реже, три дня в неделю. Ездить стало дальше, — начал перечислять Стив. — Я рисовать больше стал. Но когда зовут — я приезжаю. Там момент был — вообще собак не было, разобрали всех. И два кота. И мне там делать нечего было. Теперь, наверное, совсем придётся отказываться с этой «Позитроник».
— Ты втянешься в работу, и времени будет уходить меньше, поверь, — улыбнулась Луиза. — Набьешь руку. Первые два месяца всегда самые сложные. К тому же можно найти приют поближе, я поищу тебе информацию по приютам в нашем районе. Если ты заинтересован, конечно.
— Если тебе не сложно. Я не знаю, найду ли я сейчас время на это всё.
— Все обустроится, Стив, — Луиза погладила его по руке. — Ты недавно женился, недавно переехал, нашел новую работу… Все это отбирает внимание, верно? Мы с Мишей, когда только переехали и устроились работать, вообще никуда не ходили, даже в кино. А теперь хватает времени даже на трехразовую йогу.
Они поговорили ещё немного, обменялись рабочими контактами и телефонами, чтобы найти друг друга в махине «Позитроник».
— До встречи у моста! — попрощался Стив.
Он улыбался всю дорогу к дому.
— Неваду нам не объехать, — показал Баки на голубоватой карте страны, которую наколдовал Денис, — даже при том, что я дорожник и могу сокращать расстояния. А вообще, Стив, мы чего больше хотим — поскорее оказаться в Нью-Йорке или посмотреть страну?
— Страну, — сказал Стив. — И в Нью-Йорк. Но давай не будем торопиться? Время у нас есть, а работу я взял с собой.
— А я не взял, — заявил Баки. — Отдал все заказы и объявил летние каникулы. — Он провел пальцем по карте. — Едем так и так. В Вегасе не останавливаемся, не нравится он мне.
— Баки, — подал голос Денис, — не забудь, что вас не будет видеть дорожная полиция, так что можете забить на ограничение скорости.
— Не забудь? — изумился Баки. — Ты мне не говорил! Почему так?
— Когда дорожник на Дороге, он виден для мира только в той степени, в какой сам хочет.
— Превышать скорость я позволю только на незагруженных трассах и только днём! — предупредил Стив. — Я хочу доехать до Нью-Йорка и обратно целым.