Архивариус почти сформулировал соответствующий ответ, но его рассуждения были бесцеремонно прерваны победным писком поискового маячка. «Адресат найден! Найден! Найден!» - кричала золотистая мушка в цифровой клетке и нетерпеливо билась об экран изнутри.
Коллега Алекс довольно потёр руки: «Сейчас, дорогой мой коллега Архивариус, мы расстреляем вашего шутника из его собственного оружия!»
Динамики чихнули.
- Боря! - восторженно обрушился на шмыгающего носом крепыша коллега Алекс. - Друг! У меня потрясающие новости! На последнем скитальце обнаружены следы цивилизации зеркально аналогичной земной! Помнишь, на информационной истории мы работали над бумажной книгой? Она называлась «Поэзия ХХ века», синяя такая. Ну? Вспомнил? Не поверишь: наши зонды притащили с мёртвой планеты её цифровую копию! Разумеется, самой копии больше миллиона лет, но ошибки быть не может: это тот самый сборник стихов!
Лицо на экране пошло пятнами: «Алекс, я не один. У меня совещание».
- Так поздравь коллег! Какое открытие! Считай, машина времени!
Лицо побагровело целиком: «Если ты позволишь, я наберу тебя чуть позже».
- Чего уж там... - Низкий голос, хозяин которого оставался за кадром, прозвучал устало, но уверенно. - Открываем карты! - И фокус передачи выхватил из тени немолодого военного.
Архивариусу форменные знаки отличия ни о чём не говорили, да и Алекс в военных чинах разбирался слабо. Разве что размер одиноких звёзд на погонах его впечатлил. Генерал? Маршал?
- Зовите меня Пал Петровичем, что так и есть. Так вы говорите, юноша, у вас бумажный сборник? Доказательства косвенные?
Тут Алекс не выдержал и открыто рассмеялся: - Почему же косвенные? Самые что ни на есть прямые: цифровые копии того самого издания! Да ещё и на уральском стекле!
- Я вас понял, молодой человек, - кивнул Пал Петрович, ничуть не проникаясь весельем. - Мы свяжемся с вашим руководством - пора начинать координировать усилия. Когда вы позвонили, мы рассматривали полотна Матисса. Им тоже по миллиону. Честь имею!
- Что? - удивлённо переспросил Алекс у стремительно погасшего экрана и повернулся к архивному роботу. - Коллега Архивариус, я не ослышался? Русский генерал сказал «по миллиону»?
- Именно так, коллега Алекс, а что вас так удивило? Структурный анализ осколков наших дисков показывает тот же возраст. Да вы и сами только что об этом говорили.
- Но я шутил! Это должно было быть шуткой... - шумно выдохнул совершено обескураженный молодой человек, от жизнерадостности которого не осталось и следа.
- Шуткой? Как интересно! - разве мог Архивариус предположить, тестируя с утра свои системы, каким богатым на шутки выдастся сегодняшний день!
***
Образцы из его анализаторов изъяли на следующее утро, а самого Архивариуса перевели в режим ожидания. Коллега Алекс заходил редко, был неразговорчив и задумчив, что и понятно: земной науке предстояло пересмотреть многие из своих постулатов, было над чем подумать. Коль скоро странники - это не землеподобные планеты, а точные копии Земли, вопрос об их происхождении стоит теперь перед человечеством особенно остро. Откуда они? Почему погибают? Ждёт ли и нашу планету похожая участь? И когда?
Для анализа Архивариусу катастрофически не хватало данных, но ничто не ограничивало его фантазии. И он представлял себе Время. То оно виделось ему объёмной фигурой, многомерной и непрерывно меняющейся; то - нескончаемой рекой, состоящей из бесконечного множества идентичных автономных потоков. Если задуматься, так ли уж это невозможно, чтобы в каждом из них имелось своё Солнце - загадочная, пахнущая травами звезда?
Размышляя и предполагая, Архивариус и не заметил, как очеловечил предмет своих размышлений. - Какое ты? - спрашивал он Время и отвечал себе сам: - Наверняка, степенное и гордое. А ещё безразличное, и совершенно уверенное в своей неуязвимости. Ошибочно уверенное. Ведь что-то же выбрасывает из привычной реальности эти погибшие планеты! Помещает их в чужой континуум и продолжает нести по совсем другому течению, которое не остановить. Это только здесь, в лаборатории, время застыло.
- Что вы сказали, коллега Архивариус? - рассеянно переспросил коллега Алекс, закрывая за собой дверь.
- Время застыло.
- Хорошо бы! - Сегодня он был необычно возбуждён. - А то ведь мы, знаете ли, до апокалипсиса дофантазировались!
Архивариус не нашёлся с ответом. Впрочем, коллега Алекс в собеседнике на данный момент не нуждался. - Подсчитали они, видите ли! - возмущался он, отправляя безо всякой аккуратности мелкие предметы с рабочего стола в наскоро сооружённую картонную коробку. - Девяносто девять процентов вероятности! И откуда только такая точность? Ведь они что говорят, коллега Архивариус? Они там наверху полагают, что нас ждёт конец света! Причём, совершенно такой же, как все погибшие планеты. Мы-де со дня на день потеряем атмосферу и гравитационную привязку, и полетим куда глаза глядят. Я, конечно, не могу не согласиться с расчётами, но почему мы? Может, пришло время какой-то другой планеты? Сначала нужно разобраться, сколько у Земли реплик, и только потом паниковать. Устроили форменный бедлам. Планету покидают все, кому не лень...