Брат с сестрой замерли, переваривая неожиданную мысль.
– Ты намекаешь нам, брат Майкл… - протянул побледневший Николас, стараясь улыбнуться, - что нужно бросить вызов Королю-Жрецу? Подумай, прежде чем ответить. Как наш духовный наставник, ты окажешься в еще большей опасности, чем мы, если прибудет инквизитор.
Майкл ответил не сразу. Он сцепил руки за спиной и быстро заходил по залу, обдумывая каждое слово. Сестра подалась к брату, в волнении схватив его за плечо. Наконец брат Майкл повернулся к ним:
– Не делайте ничего. Пока. Я… я не могу объяснить, но у меня были странные видения в последнее время. Вчера вечером ко мне явилась Мишакаль, я ясно ее разглядел. Лицо Богини было печально, глаза полны слез. Она начала говорить что-то, но я не слышал… Потом она протянула ко мне руку и исчезла. Я буду молиться, чтобы она вновь посетила меня, и испрошу совета. Затем я смогу ответить четко и непреклонно.
Николас облегченно вздохнул, казалось, с его плеч свалилась гора. Николь робко улыбнулась Майклу:
– Спасибо, брат, мы верим в тебя.
Целитель почувствовал выступивший холодный пот, он не мог противиться ее обаянию, настолько Николь была прекрасна. На миг их взгляды пересеклись, и девушка смущенно покраснела.
– Николас, - быстро сказала она, - пора заняться тренировками с мечом, мне не терпится разучить новый прием.
Брат подошел к стойке с разнообразным оружием и снял тренировочные мечи.
– Да, пожалуй, ты права, надо размяться и выкинуть этого жирного жреца из головы.
Он перебросил ей оружие, и Николь ловко поймала его.
– Сейчас, только сменю платье на подходящий костюм, а то оно и так ветхое. Не стоит сопровождать нас, любезный целитель, - весело подмигнула она брату Майклу. - Я знаю, что даже тренировочный бой смущает тебя…
Она не любит его. Почитает и уважает, но не любит. Чего он мог ждать от нее? Как мог надеяться? Целитель, не воин… Как сияют ее глаза при рассказах о храбрости и доблести на поле битвы. В мечтах она видит смелого рыцаря, а не скромного жреца.
Близнецы весело убежали, смеясь и шутя, оставив Майкла одиноким и опустошенным. Вздохнув, он побрел в семейный Храм возносить молитвы…
– Ты знаешь, что тебе предстоит?
– Знаю, - прорычал вождь гоблинов. Он походил на человека больше остальных и, соответственно, был гораздо опаснее по сравнению с прочими. - Гони монету.
– Половина сейчас, половина - когда доставишь рыцаря. Живым!
– Мы так не договаривались. - Гоблин скривил рожу, казавшуюся еще более мерзкой при свете красной Лунитари. - Ты сказал - доставить рыцаря. Ты не говорил, что хочешь живого рыцаря.
– А зачем мне мертвый? - раздраженно бросил Акар.
– Не знаю, что делают маги с мертвецами, и не хочу знать, - усмехнулся гоблин. - Но живой рыцарь требует другой цены.
– Прекрасно, - нехотя согласился Акар и потянулся за черным бархатным мешочком с золотом.
Он отсчитал несколько кружков и протянул гоблину, который уставился на них с сильным подозрением.
– Они настоящие, - проскрежетал маг. - Чего вылупился, думаешь, исчезнут?
– Меня это не удивит, но вместе с ними исчезну и я. Запомни это.- Вождь торопливо затолкал награду в меховую сумку на поясе. - Завтра днем. Здесь.
– Да, здесь, - повторил Акар. Две тени разошлись в разные стороны и скрылись в окружающей непроглядной тьме…
Наступил рассветный час. Сон брата Майкла был неспокоен, и он неожиданно проснулся, услышав голос, позвавший его по имени. Целитель встал, тяжело дыша, и посмотрел в темноту своей маленькой комнаты без окон.
– Кто… Кто это?
Никакого ответа.
– Я нужен? Кто-то заболел?
Опять тишина.
Майкл опять прилег, говоря себе, что ему показалось и что надо снова уснуть. Он уже начал дремать, когда вновь услышал голос:
– Майкл… Майкл…
Целитель вновь сел, утомленный навязчивым сном.
– Что тут твори…
Целитель замер: прямо возле него мерцала синим светом фигура прекрасной женщины. Он, конечно, видел ее изображение раньше, но никогда - так близко. Теперь уже Майкл не сомневался, что она прибыла сюда помочь и утешить. Молитвы были услышаны.
Целитель не стеснялся наготы - Великая Мишакаль видит всех, когда они появляются на свет, так же как открытость их душ и сердец. Он соскользнул с кровати, упал на колени и распростерся на холодном каменном полу.
– Мишакаль, я твой верный слуга, повелевай мной. Каково твое желание?
Голос Богини был прекрасен - подобен пению множества птиц, шепоту матери и звонким серебряным колокольчикам на рассвете:
– Ты действительно истинный мой слуга, Майкл. Один из самых преданных. Я нуждаюсь в тебе, следуй за мной…
– Конечно, Избранная… - Целитель вскочил на ноги и принялся натягивать на себя все подряд, не думая, что он делает. Синий свет ослеплял его, наполняя сердце радостью. - Кто-то болен… видимо, в деревне…
– Оставь заботы этого мира, брат Майкл, они больше не твои. - Богиня протянула ему дивную руку совершенной формы. - Идем…
Юноша услышал звуки рогов, выпевающих сигнал к началу битвы, услышал крики, скрежет доспехов и звон мечей, свист стрел, что пролетают мимо зубцов стен. Он оглянулся на дверь, которая вела к семейному храму:
– Но, Великая, там идет битва! Они будут нуждаться во мне…
– Недолго,- произнесла Богиня. - Паладайн сохранит их, спасет верные души и уведет из мира, которому скоро суждено погибнуть в огне. Сбрось свои заботы, Майкл, и пойдем со мной…
– А я увижу их снова? Николаса, Николь…
– На другой стороне. Ты подождешь их там, они скоро присоединятся…
– Тогда я иду. - Майкл даже обрадовался возможности уйти, отбросив боль переживаний и тягот жизни. А любовь его обретет подлинную чистоту…
Он уже протянул руку, чтобы коснуться Богини… как вдруг дикий крик разорвал утро, кулаки замолотили в его дверь.