Слова рыцаря были вежливы и спокойны, но в сочетании с диким огнем в глазах звучали очень странно. Николь восхищенно посмотрела на него, - видимо, виной этому тоже были вечерние тени.
– Хорошо, Лорд Сот, я сама принесу воды!
Дочь рыцаря, она понимала, что у воина может быть много оснований спешить, поэтому быстро убежала к колодцу. А Майкл отправился на поиски ковша и соломы для коня. Вернувшись, он обнаружил Лорда Сота медленно и расчетливо пьющим из маленького железного ковшика.
– Я не потревожил бы вас вообще, если бы мне встретился водоем или поток, - говорил он в перерывах. - Но никакой чистой воды в вашей округе не осталось. Работа гоблинов, как я понимаю… - Он посмотрел на разрушенный замок с видом опытного воина.
– Да,- подтвердила Николь и погладила шею коня, - они обрушились на нас около двух недель назад. Мой брат погиб, защищая замок и людей.
– По-видимому, он был не единственным, кто сражался? - Горящие глаза Сота заметили, что меч на боку ее совершенно не тяготит.
Девушка вспыхнула.
– Это мой дом, - ответила она просто.
– Твой дом… Благословенный, несмотря ни на что…- произнес рыцарь, и пламя в его глазах вспыхнуло сильнее, лицо помрачнело и налилось горечью сожаления. Сот беспокойно пошевелился в седле, будто от боли. - Мне нужно отправляться в путь… - Он вернул ковшик Николь.
– Я не буду препятствовать тебе в твоих делах, Лорд Сот,- сказала девушка,- но знай, что ты всегда желанный гость в моем доме.
– Благодарю, леди Николь, но я не имею права думать об отдыхе до тех пор, пока не выполню свою задачу. Я скачу в Истар и должен быть там через четыре дня.
– Истар! - закричал Майкл.- Но ты не должен туда ехать, через четыре дня… - Он замер, не зная, как подобрать нужные слова.
Огненные глаза рыцаря опалили целителя.
– Так ты знаешь, жрец… Знаешь, какая ужасная судьба уготована миру. Но я оставлю тебе твои убеждения, сам же предотвращу Катаклизм, даже если расстанусь с жизнью.- Лорд Сот поклонился Майклу, а затем надел шлем и дал шпоры коню, быстро растворившись во тьме.
– Даже если это будет стоить жизни… - мягко повторила Николь, глядя ему в след. - Вот истинный герой - спасает мир не раздумывая… А я? Что делаю я?
Она повернулась и огляделась по сторонам, возможно впервые за все время видя замок в истинном свете.
– Мера. Присяга. Моя честь - моя жизнь… Я почти забыла заветы отца и брата, но этот рыцарь вернул мне память. Наверное, сам Паладайн направил… Я вечно обязана Лорду Соту из Даргаардской Башни!
Майкл с радостью присоединился бы к благодарностям за возвращение Николь к жизни, но странная тень поселилась в сердце жреца, словно дым от дальнего пожара. Он поежился и ничего не сказал…
Меланхолия Николь исчезла, развеянная Рыцарем Розы. Она вновь начала верить в будущее и, обретя надежду, взялась за дело с необычайной энергией. Девушка решила, что мир еще можно спасти и есть шанс, что он не будет изуродован ужасным бедствием…
Майкл с растущим опасением наблюдал за ней, не зная, как помягче объяснить, что эта мечта может остаться лишь мечтой.
– У меня были мрачные видения в последние дни, Николь, я видел, как Король-Жрец противостоит Богам, не думая молить их, как подобает простому смертному. Он сам желает диктовать Богам условия, считая себя равным им. Я чувствовал их гнев… такой, как этот странный ветер.
Николь прервала его, успокаивающе махнув рукой:
– Брат, успокойся. Рыцарь Соламнии уже скачет в Истар, чтобы все предотвратить, и с ним благословение Паладайна.
Майкл знал, что она упомянула об этом не для того, чтобы задеть его чувства, - скорее всего, Николь даже не сравнивала рыцаря и жреца, не видя в них ничего общего. Но целитель смолчал - девушка могла подумать, что он ревнует к рыцарю, а он и не собирался этого делать. Николь не любила Лорда Сота, а лишь видела в нем воплощение чести, набожности и благородства. Кодекс и Мера возводили рыцаря выше обычного смертного с присущими ему недостатками…
Майкл отправился на прогулку и не возвращался обратно до тех пор, пока его горечь не улеглась. Он немного половил рыбу, уговаривая себя, что вера Николь слишком трогательная и искренняя, чтобы он мог уничтожить ее.
– Возможно, если бы в мире было больше таких, как она, нам не пришлось бы столкнуться с этой ужасной судьбой, - сказал он странному ветру и голубым небесам.
В ночь перед Катаклизмом Майкл очнулся от сна о страшных пожарах и крови, скатившись с кровати на пол и обливаясь холодным потом. Гнев Богов разливался напряжением в воздухе, потрескивая и грохоча в пустом небе.
Робкий стук в дверь заставил юношу подняться.
– С тобой все хорошо, брат? - спросила Николь. Он распахнул дверь и едва не сбил ее с ног; девушка отступила на шаг. Майкл знал, каким ужасным мог показаться: лохматый, исхудавший, с опухшими от бессонных ночей глазами.
- Нам нужно срочно укрыться в безопасном месте, - пробормотал он, хватая Николь за руку.
– Да это просто буря, - слегка нервно ответила девушка. - Майкл, ты делаешь мне больно!
Но целитель и не думал ослаблять хватку.
– Он настал. День Гнева.
– Но Лорд Сот… - начала она.
– Он не сможет ничему помешать, Николь! - завопил Майкл, чтобы перекричать мощный раскат грома, сотрясший стены. - Я не знаю, как и почему это случилось, но он потерпел неудачу! Так бывает, знаешь, даже с Рыцарями Соламнии! Они тоже смертны, как и все мы!
– Я верю в него! - рассердилась Николь.
– Он человек, а мы должны верить в Богов,- уже спокойнее сказал целитель. - Стены нашего замка крепки, благословенны, как сказал рыцарь. Думаю, можно остаться и здесь.