Они не особенно волновались о том, как снова проникнуть в Палантас. Помня толпы у ворот, Майкл с Николь сильно сомневались, что стражи вообще заметят безусого рыцаря и жреца в синей рясе. Им надо подойди к полудню, когда народу будет особенно много.
Но, подойдя к Палантасу, они с удивлением увидели абсолютно пустую дорогу, уходящую в распахнутые ворота города. Встревоженные внезапными переменами, Майкл и Николь вновь укрылись в роще и принялись наблюдать.
– Что-то точно не в порядке, - произнесла женщина, разглядывая городские стены, - не видно ни одного стража или часового… - Она поправила меч и плотнее запахнула плащ. - Давай подойдем поближе…
Никакие нищие не беспокоили их, ни один стражник не окликнул… Стены были покинуты, улицы пусты… Только одинокая дворняга пронеслась мимо с куриной головой в зубах. Поспешив через пустующие улицы торгового Нового города, где также не было видно ни единой живой души, Майкл и Николь лишь покачивали головами, глядя на закрытые двери и запертые ставни магазинов.
– Словно все готовятся к празднику, - сказал Майкл.
– Или к войне, - мрачно поддержала его Николь, кладя руку на эфес. - Ты только посмотри на это!
Один из магазинов впереди оказался незакрытым, наоборот, двери были распахнуты, окна выломаны. Разноцветные шелка из Квалинести беспорядочно валялись в грязи, стены покрывали оскорбительные надписи. В дверях лежало тело эльфийки с перерезанным горлом, рядом замер мертвый ребенок.
– Пусть Боги простят их, - пробормотал Майкл.
– Надеюсь, твои Диски объяснят и это, - горько сказала Николь.
Теперь им все чаще встречались и другие признаки погромов и бессмысленного насилия. Хоть Палантас и избежал физического разрушения, но души жителей были безвозвратно искорежены.
За стеной Старого города Майкл услышал первые крики толпы, огромной массы сошедших с ума людей, что, прикрываясь анонимностью стада, собирались совершить преступление, на которое никогда не отважились бы поодиночке. Ужасный шум нарастая, становясь похожим на вой, - у целителя зашевелились волосы на голове и задрожали поджилки.
Из врат Старого города валил дым, поэтому Майкл и Николь проскользнули никем не замеченные и замерли, пораженные. На площади неистово горело несколько зданий, а перед ними плясала пьяная толпа, размахивая бутылками и награбленным добром. Но наибольшее скопление людей виднелось вокруг здания библиотеки - там слушали оратора и горожане вели себя более спокойно. Громкий голос призывал к дальнейшим разрушениям и грабежу.
Николь взобралась по водосточной трубе на крышу ближайшего дома, чтобы лучше видеть.
– Праведный Сын вещает со ступеней, - сообщила она, вернувшись,- вместе со своими прихвостнями, вооруженными секирами и дубинами с факелами. Он…
Ее слова прервались громким ревом толпы, таким, что стены домов затряслись.
– Надо пробраться в библиотеку! - Майкл был вынужден кричать, чтобы жена услышала его. Он чувствовал, как его охватывает паника,- одна мысль, что Диски могут пасть жертвой этого хаоса, ужасала его.
– У меня есть идея! - прокричала Николь в ответ и сделала знак следовать за ней. Они пробрались вдоль края толпы и скользнули в маленький переулок, тянувшийся в полутьме. Добравшись до его конца, Николь огляделась: прямо перед ними было одно из крыльев здания библиотеки. Толпа клубилась у главного входа, а до остального им не было дела.
– Можно забраться в окна!
Влюбленные пробрались в тень растущих у стен деревьев, топча мертвые цветы и тонкие жерди, которые поддерживали ветки кустов. Впереди оставалась только полоска лужайки, в отличие от рощи, отлично выстриженная и гладкая. Перескочив через нее, Майкл и Николь прижались к стенам библиотеки, стараясь не попасться на глаза бунтовщикам.
– Окно, вероятно, охраняют, - произнес Майкл, а Николь поднялась на цыпочки и отважилась заглянуть внутрь.
– Я не вижу никого, даже Чтецов… - прошептала девушка, используя словечко на всеобщем, которое означало членов Ордена Эстетиков, последователей Бога Гилеана. Они посвящали свои жизни сбору и хранению знаний. Однако на всякий случай она вытащила меч из ножен. - Быстрее!
Майкл коротко размахнулся, выбил посохом стекло, и Николь немедленно вскарабкалась на подоконник. Быстро осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, она нагнулась, чтобы помочь мужу.
Оказавшись внутри, жрец замер: он столько слышал о Великой Библиотеке, но никогда не представлял, что она так прекрасна внутри. Огромная зала, уставленная ухоженными книгами до самого потолка, казалось, не имеет конца. В сердце Майкла неожиданно вспыхнула тоска по неведомой мудрости, что хранилась тут. И все эти трактаты находятся в смертельной опасности!
– Майкл! - предупреждающе воскликнула Николь.
Из тьмы книжных стеллажей выдвинулся монах с мечом, перекрыв проход.
– Н-не… не д-двиг-гайтесь…
Создавалось впечатление, что монах весит куда меньше, чем огромный двуручный клинок, который он с трудом удерживал в руках. Его лицо покрывали пятна, пот тек по лысой макушке, да и сам он дрожал так, что стучали зубы. Но монах отчаянно старался сохранить грозный вид, становясь от этого еще забавнее. Николь собралась рассмеяться, но, вспомнив беснующихся людей у ворот и их руки, обагренные кровью, только вздохнула.
– Слушай, - разглядывая наивного монаха, она сделала шаг вперед, - ты совершенно неправильно держишь клинок. - Женщина взяла трясущиеся руки старика и, вынув оружие, показала, как надо.- Вот ту руку сюда, а эту туда. Вот… Теперь у тебя есть шанс причинить мне вред, а не просто зарезать самого себя.
– С-спасибо, - прошептал монах, изумленно глядя то на Николь, то на собственный меч, а затем на удивление ловко схватил клинок и приставил острие к горлу женщины. - А теперь… я в-вынужден… п-просить вас у-уйти…