- О! На человека стал похож, - поприветствовал Макса Карл, когда тот оделся и вышел к остальным.
- Этой ночью он приходил к лагерю, - сказал Хагнер, не отвлекаясь на лишний треп. Он чувствовал себя виноватым, а потому хотел поскорее предупредить о возникшей проблеме. - И он меня учуял. Ушел в лес и теперь будет осторожничать... Следующей ночью я смогу пройти по его следу! - добавил он, стараясь оправдаться.
- Учуял? - нахмурился Дитер. - Уверен?
Макс кивнул.
- Значит, надо добивать, - констатировал зондер. - Пока он своим не растрезвонил, что у нас тут его собрат в стае бегает.
- И ждать до ночи нечего, - поддержал Карл. - Зачем нам драться с тварью в полной силе? Попробуем его выследить, пока он на двух ногах передвигается. А уж если не получится, тогда дождемся ночи и понаблюдаем собачьи бои.
Им повезло: выследить логово вервольфа, по чью душу зондергруппа и явилась в эти края третьего дня, удалось к вечеру. В качестве лежки, как выражался остряк Эрих, сородич Макса выбрал заброшенную сторожку лесника. Место было глухое и безлюдное, однако деревня располагалась недалеко, во всяком случае для зверя.
- Сколько у нас времени? - тихо спросил Карл, из-за куста разглядывая нежилой на вид домик.
- Часа три, - так же тихо отозвался Хагнер, даже не взглянув на небо.
- Отменно, - удовлетворенно кивнул зондер. - Не чуешь, он дома?
- Далековато... Была бы ночь, я б почуял, а сейчас точно не скажу.
- Ладно, сейчас проверим. Команды только дождемся...
Они замолчали, вслушиваясь в тишину леса и вглядываясь в сгущающиеся летние сумерки. Сигналом к началу операции должен был стать трижды повторенный через равные промежутки времени хруст веток с противоположной от них стороны сторожки. Условный знак был подан примерно через четверть часа.
Уже подбегая к домику, Макс понял с отчетливостью, что его обитатель находится внутри и - главное - в зверином облике. Как именно он определил последнее, Хагнер не смог бы сказать, но сейчас это было неважно.
- Он превратился, - успел бросить Макс, прежде чем Карл одним ударом вышиб дверь, а с обратной стороны строения кто-то вынес окно.
Зондеры тут же отступили от открытых проемов, и с обеих сторон в темноту полетели железные арбалетные болты. Внутри послышался шорох. Через некоторое время обстрел прекратился. Следующая минута показала, что план был рассчитан верно: сочтя, что теперь стрелкам потребуется время, чтобы перезарядить арбалеты, тварь темно-серым вихрем вылетела из дома, явно намереваясь прорваться в лес. Навстречу зверю свистнули два припасенных именно на такой случай болта, один из которых угодил в цель. Волк коротко взвыл, поджав раненую лапу, и бросился вперед с отчаянной решимостью.
Макс и Дитер оказались у него на пути одновременно. Два железных клинка сверкнули в пробившихся сквозь кроны лучах закатного солнца. Волк отпрянул назад, намереваясь обойти возникшее препятствие сбоку, но Хагнер успел извернуться почти звериным движением и всадить меч в бок твари. Подоспевшие с другой стороны зондеры довершили дело в считанные мгновения.
Когда Макс подошел и присел к костру, у которого расположились бойцы, его встретили вопросительные взгляды.
- Ты чего, Волчонок? - осведомился Дитер, глазами указав на железные цепочки на шее и запястьях Хагнера.
- Не хочу сегодня, - передернул плечами тот. - Иногда можно. Вот и пользуюсь.
- Ты сегодня молодец, - хлопнул его по спине Якоб. - Заслужил человеческое общество. Будешь? - он выразительно кивнул на бутыль, стоявшую невдалеке от костра.
Макс только фыркнул и чуть качнул головой.
- А зря, - заметил зондер, тяжелее всего принявший товарища-ликантропа. - Тебе, похоже, не мешало бы.
Макс молча пожал плечами, но сунутый под руку стакан все же взял и отхлебнул огненной жидкости.
- Нелегко, наверное, убивать таких, как ты сам, да? - негромко произнес Дитер, глядя на Хагнера с неподдельным участием; тот вскинул голову и посмотрел зондеру прямо в глаза:
- Нет, Дитер. Они не такие, как я, вернее, это я не такой, как они. Я так решил три с половиной года назад и о решении своем ни разу не пожалел.
- А почему ты так решил? - почти шепотом спросил Якоб. Должно быть, давно хотел задать этот вопрос, но не мог найти предлог.