— Ух ты! Вот это да!
— Покупаете?
— Нет, нет. Мы не за этим сюда пришли, — ответил Алфей.
— Тогда зачем? — спросил Дэбилл Фотт, надевая свои миниатюрные круглые очки.
— Мы ищем древо жизни. Может быть, есть какой-нибудь путеводитель, который приведет нас к нему?
— Ничем не могу помочь. Никто не знает, где оно находится. Хотя …
После кратковременной паузы он продолжил:
— Пойдемте со мной.
Дэбилл Фотт отвел их в подсобное помещение своего магазина, где показал старый свиток с нанесенной на нем картой. Интересно было то, что она была не полной, карта располагалась на первой половине листа, другая же половина была абсолютно пустой.
— А где же продолжение? Почему здесь ничего нет? — спросил Янтарь.
— Это самопишущая карта, она запоминает путь странника и сама фиксирует маршрут его передвижения, вплоть до конечной цели.
— Кто-то искал древо жизни, но не нашел, — сказал Янтарь.
— Да. Но здесь есть первая половина вашего пути. А это уже больше чем ничего.
— А может, карта не верная, почему он вернулся обратно?
— Я не знаю. Она, как и сам магазин, досталась мне от моего деда. Он рассказал мне, что всего лишь один арх достиг своей цели и попал прямо в рай. Путешественник вернул карту деду.
Глаза Антона загорелись, и это заметил рассказчик. Все свое внимание он перевел на парня.
— Но карта по-прежнему молчала, так же, как не проронил ни слова про рай человек.
— Что ты за нее хочешь? — спросил Алфей.
— Я отдам ее вам бесплатно с одним только условием.
— С каким?
— Вы возвратите ее обратно, когда вернетесь. По рукам?
Алфей пожал протянутую руку торговца, сделка состоялась.
— Да, когда прибудете к первой отметке, не забудьте произнести заклинание: «Путь начался!».
— Хорошо, спасибо! — поблагодарил хранитель.
— Дорога может оказаться долгой, если ты не знаешь, где она закончится, купи скатерть-самобранку, пригодится.
— Как это? — спросил юнга.
— Ха, ха. Я вижу, вы не местный, молодой человек?
— Откуда вы знаете что…
Не договорив, Антон услышал ответ:
— Что человек? Вас выдает ваше поведение.
— Берем, — решительно сказал Алфей.
Расплатившись, они покинули чудо-магазин и снова отправились в путь.
Глава 12
Встреча Скотапота
Приближая наших героев к намеченной цели, запряженный лошадьми экипаж мчался по неровной грунтовой дороге Тетротового леса.
Любой случайный зритель, увидев, как на кочках подбрасывает, кидает из стороны в сторону карету, посочувствовал бы тому, кто находился внутри нее. Могло сложиться впечатление, что несчастные пассажиры давно уже набили себе по шишке, а то и не по одной. Но на самом деле все было иначе, троица, путешествующая в шестиколесном экипаже, чувствовала себя вполне комфортно и уютно. Сидя у столика, Алфей, Янтарь и Антон распивали горячий чай. Киприд оставался позади, ну а впереди намечались новые, необычайные приключения.
— Брр! — скомандовал извозчик. — Приехали.
Алфей вылез из кареты, за ним последовал Янтарь.
— А дальше что, пешком? — спросил капитан у хранителя.
— Согласно карте, да.
Алфей тут же достал свиток и посмотрел на него.
— Будьте осторожны, в последнее время здесь творятся странные вещи, — сказал возница, развернув лошадей обратно.
— Не удивил, — ответил Янтарь.
— Там, где мы, всегда происходят странные вещи, — продолжил юнга, помахав на прощание извозчику рукой.
— Удачи! — крикнул тот в ответ, приподняв шляпу.
— Вот это дерево! — подсвистнул от удивления Антон.
Высокий тетрот, растущий прямо посередине широкой дороги, словно раскроил ее на две части, образовав тем самым развилку на два направления, уходящие друг от друга в разные стороны. Прищурившись, юнга посмотрел на верхушку могучего дерева.
— Оно словно царапает облака.
— Это тетрот, самое высокое дерево, — объяснил Алфей, закидывая сумку на плечо.
— Теперь понятно, почему так называется лес, — сказал капитан, высоко задрав голову.
— Янтарь, это не просто лес.
— А что тогда?
— Это начало великой тайги. В глубь нее мы и направляемся.
— А, не привыкать, нам что лес, что тайга. Выберемся, — улыбаясь, сказал Антон, рассмешив тем самым Алфея.
— Посмотрите, на карте обозначено высокое дерево, разделяющее дорогу. На этом разветвлении мы сейчас находимся.