«Это похоже на бред сумасшедшего…»
Пригладив волосы, он посмотрел на спящего Янтаря.
«Если это — правда, — продолжал размышлять Антон, — то только не я. Да и на капитана непохоже, неужели он может выбрать темную сторону? Нет, вряд ли».
Ночной ветерок ворвался в распахнутое окно и, легко прогулявшись по освещенной луной комнате, принес с собой свежесть морского прибоя.
Мысли Антона прервал тихий, непонятный шепот, донесшийся с улицы:
— Завтра вы отправитесь…
«А! — вздрогнул он. — Показалось!? С такими мыслями точно не уснешь».
Антон встал с постели и подошел к окну.
— С на-а-а-а-ами, — так же тихо, но четко произнес чей-то голос.
Перед парнем появилась безликая «блуждающая в ночи» — женщина, парившая в воздухе. Длинные волосы и черные лохмотья ее одежды слегка развевались на ветру. Остановившись напротив молодого человека, она протянула ему свою холодную бледную руку и снова повторила:
— С на-а-а-а-ами.
Антону стало жутко, по телу побежали мурашки.
— Юнга! — окрикнул его Янтарь.
Вздрогнув, Антон обернулся.
— Почему не спишь?
Взглянув на капитана, парень резко обернулся. За окном виднелся лишь легкий туман.
«Нет, не показалось», — подумал он.
— Я? Я хотел прикрыть. Прохладно, — задумчиво произнес Антон, закрывая окно.
Спрятавшись под одеяло, он еще долго не мог уснуть, перед глазами все еще стоял образ страшной незнакомки.
Глава 3
Начало пути
На следующий день, снарядившись и взяв с собой запас еды, Антон с Янтарем отправились в путь. Запряженная лошадьми карета увозила путешественников далеко от Луарского замка, в самые удивительные места Архии.
Пока Антон мирно дремал, Янтарь смотрел на молодого мужчину, отправившегося проводником вместе с ними. Это был Алфей, один из придворных хранителей Луарского замка. Пару часов назад их познакомил Пардис.
— Алфей! Расскажи мне про древо, — попросил его Янтарь.
— Про древо жизни? — переспросил тот.
Кивнув головой, капитан взглянул на спящего Антона.
— Древо жизни — одно из самых старых обитателей растительного мира. Великие тайны флоры и фауны, происхождение мира, знания эволюции, передаваемые веками самой природой, хранятся в его корнях, глубоко уходящих в землю.
— И где же его искать?
— В райском саду.
— А где он?
— Где-то в Тетротовом лесу.
— Держись! — внезапно крикнул кучер.
Посмотрев в окно, Янтарь заметил явное отклонение от маршрута: экипаж, в котором они находились, сошел с основной, поворачивающей влево дороги, и на всей скорости направлялся к обрыву, находившемуся до этого времени по правую сторону от них.
Карету сильно затрясло, и Антон проснулся.
— Ха-ха-ха-ха! А-а-а-ха-ха-ха! — заливисто, как сумасшедший, рассмеялся кучер. Выкрикнув непонятную фразу, он потянул поводья на себя, и карета стремительно стала набирать высоту, покачиваясь из стороны в сторону.
Недоумевающий Антон крепко схватился за сиденье, выпучив при этом сонные глаза.
— Не волнуйтесь, он знает свое дело, — довольно спокойно, с улыбкой на лице сказал хранитель.
Словно огромная птица, карета летела в небе, где с высоты птичьего полета нашим героям открылся прибрежный обзор Архии. С одной стороны — синее, местами зеленоватое море, обтачивающее пенистыми волнами каменные глыбы прибрежных скал, с другой — зеленый массив леса, манящий их своими тайнами.
— Держись! — снова прокричал кучер.
Накренившись, карета пошла вниз, что снова напугало ее пассажиров. Однако приземление прошло удачно, колеса плавно коснулись земли, из-под копыт поднялась дорожная пыль, лошади встали на дыбы, и они остановились.
— Дальше пойдем пешком, — сказал Алфей, выпрыгнув из кареты.
Оставив пассажиров у окраины хвойного леса, извозчик развернул экипаж и умчался вдаль.
— Это и есть тот самый лес? — спросил у Алфея Янтарь.
— Нет, до него еще далеко, — ответил хранитель.
Вечнозеленые растения наполняли воздух ароматной свежестью. Темнело. Наступивший вечер сменила ночь. Разведя костер, наши герои расположились на ночлег.
— Немного не успели до темноты, — сказал Алфей. — Здесь неподалеку есть одно безопасное место, там можно было бы переночевать.
— Безопасное место? — переспросил Антон.
— Дикие звери обитают в этом лесу, и они очень любят молоденьких мальчиков, таких как ты, вкусненьких и сладеньких, — пошутил Янтарь.
— Не только звери, но еще и нечисть, — совершенно серьезно добавил хранитель. — Чаще всего это происходит ночью, так что спать будем по очереди. Ложитесь отдыхать.