Тихий треск горящего хвороста разбавлялся глухим храпом Янтаря. Антон же, ворочаясь с боку на бок, снова не мог уснуть, его опять мучила бессонница.
— А ты почему не спишь? — спросил у него Алфей.
— Не могу, не спится.
— Интересное имя — Янтарь! — продолжил Алфей, подкладывая в костер сухую искореженную ветку.
— Не так давно это было, всего лишь три месяца назад, — начал свой рассказ Антон, присев возле костра напротив хранителя. Весной, ранним пасмурным утром, когда «Мария», фрегат королевского флота, готовилась к своему очередному походу.
— Знакомьтесь, наш новый юнга, — представил меня команде капитан.
— Ну что, мальчуган, добро пожаловать к нам на борт, — пробормотал старый усатый моряк, вокруг меня раздался дружелюбный хохот собравшихся моряков.… Прошел ровно месяц с тех пор, как мы вышли в открытое море. За это время я успел познакомиться со всеми членами команды нашего судна. Днем они обучали меня морскому делу, а с наступлением сумерек рассказывали разные интересные истории. В один из теплых летних вечеров я спросил у того самого моряка:
— Янтарь — это прозвище или имя?
— Имя, — ответил тот.
Закурив трубку, усатый моряк начал свой рассказ:
— Это было давно, я был чуть постарше тебя. Мы пришвартовались к причалу одного из портов Балтийского моря. Наша команда вышла в город, надо было пополнить продовольственные запасы. Днем — работа, а вечером, как всегда, у нас оставалось время повеселиться. Ранним утром, когда все улеглись, дежурный дозор услышал крик плачущего младенца. Стоял сильный туман, ничего не было видно. Плач ребенка раздавался где-то рядом. Недалеко от корабля они и нашли подкидыша. Мальчишку отдали в приют, назвав его Янтарем. Спустя годы, по воле судьбы, он тайком пробрался на наше судно, здесь же и остался. Много воды утекло с тех пор, мальчик стал капитаном, нашим капитаном.
— Вот такая история, — задумчиво произнес Антон.
— А у тебя есть родители? — спросил Алфей.
Разговор прервал душераздирающий вой, доносившийся из глубины леса, который сразу же разбудил Янтаря.
— Волки? — спросил Антон.
— Нет, зверь так не кричит, скорее всего, обратни, — настороженно ответил хранитель, достав из-за спины свой лук и стрелы с серебряными наконечниками.
— Оборотни, — поправил Янтарь, ловко размахивая саблей, доставшейся ему от местного кузнеца.
В руках Антона сверкнул кинжал с длинным, заточенным с обеих сторон клинком, сделанный тем же умельцем, который изготовил оружие капитана.
— Я не оговорился, обратни — томившиеся в аду грешники, высвобожденные на свободу по договору с дьяволом, теперь исправно служат Уфлану. Черные души, попав в звериную шкуру волка, вызывают мутацию, они становятся сильнее и, самое главное, умнее. Нам повезло: если это они, их можно убить так же, как зверя.
— У нас их называют оборотнями, но в нашем мире это всего лишь вымысел, — пояснил капитан.
— Янтарь, я не оговорился, — повторил Алфей, — оборотни есть и у нас — полулюди, полузвери. Человек с зараженной от обратня кровью превращается в хищника каждое полнолуние, теряя над собой контроль. Он становится сильней и неуязвимей. И его можно убить только серебром или прямым попаданием в сердце.
Дикий вой раздавался все ближе и ближе. Готовые к отражению атаки, наши герои оглядывались по сторонам.
— Значит, обратни, — посмотрев на серп молодого месяца, сказал Антон.
— Молодец, точно подметил, — похвалил хранитель и тут же продолжил: — держись рядом со мной.
Нападения так и не последовало. Через некоторое время вой стих, приближался долгожданный рассвет.
— Как отличить обратня от оборотня? — поинтересовался Антон.
— Во-первых, по шерсти, у обратня она гуще и имеет черный оттенок. Во-вторых, по размеру — оборотень больше и массивней. Ну и, в-третьих, оборотень чаще передвигается на задних лапах, как мы, люди или архи. Обратень — наоборот, как зверь — на четырех.
— Им нужен кто-то из нас, — сказал капитан, посмотрев на Антона.
Сквозь хвойные ветви деревьев пробились первые лучи восходящего солнца.
— Надо идти, здесь небезопасно, — поднимаясь, сказал Алфей.
Глава 4
Царство снов
Уставшая, не выспавшаяся троица продолжала свой путь. Свежесть утренней росы бодрила, перебивая всю охоту ко сну. Через некоторое время они вышли к огромному бескрайнему полю, открывающему перед ними целый мир. Этот мир существовал отдельно, это был мир безграничных фантазий, ярких сказок и бесконечных неповторяющихся историй.