Когда уже не было сил сдерживаться, Максим вдохнул. И именно в этот момент он вырвался на поверхность. Жадно хватая ртом воздух, он сделал такой вдох, что едва не порвал лёгкие. В голове зашумело и добрый десяток секунд Максим не понимал где находится и что происходит. Не запомнилось также, как он доплыл до берега, но одно отчётливо врезалось в память – когда он вынырнул, то эта скала уже была здесь.
- Да нет, бред это, - вслух сказал Максим дрожащим голосом, причём не понимая дрожит он от холода, или от страха. Слишком уж реально предстали перед ним воспоминания.
– Вот сейчас выйду на трассу, поймаю попутку и скоро буду у себя в квартире. – собственный голос придал немного уверенности и Максим начал пробираться по едва заметной, заросшей травой тропинке, уводящей прочь от злополучного озера.
***
Через несколько минут, после очередного сокрушительного удара, часть стены, покрылась паутиной трещин и рухнула, при этом едва не завалив сунувшихся было внутрь вооружённых воинов.
- Все назад! – раздался громкий окрик человека, стоящего неподалёку. Он был облачён в огненно-красное одеяние, что знающему человеку давало ясно понять: перед ним боевой огненный маг. Маг был очень напряжён. Если бы кто-то смог прочесть его мысли, то ему открылась бы полная картина происходящего.
За этой пылевой завесой находился один из опаснейших преступников – магистр Мидас, повелитель тёмных искусств. И именно ему, боевому ловчему магу второй степени, Дориану Кентривальскому, Совет королей и Академии магов поручили найти и уничтожить врага. Для этого ему вручили Белый Жезл – дающий своему владельцу полную свободу действий. Владельцу этого артефакта обязаны подчиняться абсолютно все структуры и предоставлять необходимую помощь при первом запросе.
Долгие месяцы Дориан носился по континенту, проверяя любые слухи о местонахождении своей цели – Предвестника. Наконец, найдя противника, ловчий маг для очистки совести предложил ему сдаться, на что получил отказ. После этого Дориан отдал приказ о переброске сводного отряда из ста воинов и десяти боевых магов рангом не ниже третьей степени[i]. В итоге получилась небольшая, но довольно грозная армия, способная разгромить войско в десять раз превышающую их по численности. Многих правда озадачивал тот факт, что их противник насчитывает максимум десяток-другой простых воинов и слабых магов.
Получив приказ, маги Дориана накрыли крепость прозрачным куполом. Это была новейшая разработка Академии магов – Купол подавления порталов. Как следует из названия, этот купол создаёт магические завихрения, мешающие работе любых порталов, будь то стационарные, или же создающиеся с помощью заклинаний и артефактов.
Следующим этапом маги продавили защитные щиты крепости и сделали проход, обрушив для этого часть крепостной стены. Воодушевлённый этой маленькой победой, отряд вошёл во внутренний двор и разбившись на группы по десять человек во главе с одним магом и принялись методично обыскивать строения. Вот тут и начались первые серьёзные потери. Казалось, что по территории крепости пробежала невидимая рябь, после чего активировались невидимые доселе ловушки, коих оказалось большое разнообразие.
То здесь, то там из стен вырывались струи огня, из скрытых отверстий в полу вылезали длинные острые шипы, начинёнными настолько сильными заклинаниями, что от них не спасали даже некоторые личные защитные амулеты.
По всем правилам следовало отозвать все отряды из этой огромной ловушки и дать возможность магам-артефакторам разобраться с возникшей проблемой, но Дориан гнал свой отряд к главному зданию крепости, не считаясь с потерями. Созданный им магический щит принимал на себя все вражеские атаки, надёжно защищая своего хозяина и идущего за ним по пятам ученика. Шестое чувство ловчего мага просто вопило о том, что скоро произойдёт что-то серьёзное и непоправимое. Его догадки подтвердил из захваченных противника, сказав, что видел Мидаса с учеником, уносящего в глубь здания одного воина, попавшего в собственную ловушку.
И снова бег с неприятными и опасными препятствиями по узким коридорам крепости, но времени катастрофически не хватало. Добежав до прочной даже с виду деревянной массивной двери, он с ходу бросил Воздушный кулак, но эффекта практически не добился, дверь лишь слегка сотряслась. Обозлённый он бросил заклинание снова, и снова, ощущая, что сейчас добьётся своего. И вот теперь он стоит перед проломом, ожидая финальной схватки, которая будет знаменовать окончание его миссии. Ловчий маг на секунду даже представил, как он, после всех этих долгих лет службы сможет отойти от дел и спокойно закончить обучение своего ученика, который, по его мнению, сможет стать достойной заменой ему, а то и превзойти по силе и умениям своего учителя. Потребовалось даже некоторое волевое усилие, чтобы отогнать назойливые мысли о будущем, ведь ещё ничего не кончилось, хотя противник до сих пор не пытался атаковать их.