Его походка была размашистой, с достоинством, но мне с трудом удавалось не рассмеяться. Его маленькие ножки, копошащиеся под длинной мантией, напоминали бегущие клубни картошки. Но смеяться я, разумеется, не стал. Почувствовал бы — и меня бы тут же скрючило, как студента на экзамене без подготовки, под тяжестью какого-нибудь «Зелья стыда».
— Сколько у меня попыток?
— Сколько захочешь. Пирамида любит пытливых. Каждый раз, как соберёшься — подходи ко мне. Я буду выдавать тебе по четыре зелья жизни и четыре на ману. Перед каждым заходом. Бери, пользуйся, тренируйся. Остальное за плату. Но...
Он остановился и прищурился.
— Есть одно но.
— Всегда есть, — вздохнул я.
— При контрольных зачистках зелья запрещены. Ни капли. Ни крошки. Даже если тебе оторвёт ногу, и ты будешь ползти, оставляя за собой кровавый след. Учись справляться без костылей. А главное — учись варить сам. В разломе. Из подручного. На месте. Если не научишься — всё, что я тебе дам, будет лишь временной поблажкой.
Он махнул рукой, открывая перед собой дверь.
— Идём. Покажу мастерскую. Обещаю: ты там потеряешь не только дар речи, но и веру в то, что видел алхимию раньше.
Глава 4 Последнее испытание
Когда дверь в кладовую алхимика распахнулась, я непроизвольно задержал дыхание.
Помещение оказалось куда больше, чем казалось снаружи — будто внутри оно разрослось, как дом, заглянувший в карман другого измерения — в три, а может, и в десять раз. Пространство внутри словно подчинялось иным законам. Потолка не было видно: он терялся где-то во мгле, под сводами, из которых свисали хрустальные сосуды, наполненные вязкой, светящейся жидкостью. Стены были заставлены полками, а полки — уставлены бутылками, склянками, котелками, капсулами, клубками растений и чего-то, что изредка шевелилось само по себе.
В воздухе висел сложный, обволакивающий аромат — как будто старинный винный погреб, не переживший землетрясение. Он щекотал ноздри, вызывал лёгкое головокружение и оставлял ощущение, будто ты вдыхаешь саму алхимию, — смесь прелых трав, палёного сахара, холодного железа и... дождя. Да, пахло, как в грозу. Электричество щекотало кожу.
Ликрик остановился в самом центре и с гордостью развёл руки.
— Добро пожаловать в мою маленькую алхимическую нору. Всё, что ты видишь, собрано, сварено, отобрано, украдено или выстрадано всеми обитателями Пирамиды — и самим Мастером. В этой комнате больше магии, чем в сотне разломов. Так что не суй пальцы, куда не просят, и не вдыхай слишком глубоко. Некоторые зелья любят... входить через нос.
Я сделал шаг вперёд и тут же отдёрнул руку — один из сосудов на полке вдруг ожил и его содержимое, липко прильнуло к пальцу, словно стеклянная пиявка, впившаяся без предупреждения. Внутри него плавала жидкость густого синего цвета с вкраплениями золотистых искр, как звёзды в ночном небе.
— Это Зелье Глубинной Памяти, — прокомментировал Ликрик. — Выпьешь — и проживёшь заново все свои ошибки. В обратном порядке. Очень полезно... и очень опасно. Некоторые возвращаются сломленными.
Он пошёл вдоль полок, касаясь каждого предмета с осторожностью и нежностью, будто это были дети. Его дети.
— Вот это — Зелье Молчащего Возгорания. Выглядит как вода, но при контакте с воздухом воспламеняется, не производя ни звука. Подходит для убийств. Или... театральных эффектов, — он хмыкнул. — А вот это — Эссенция Сна Стража. Усмиряет разум. Может усыпить дракона. Или тебя — навсегда, если переборщишь.
Я уже не знал, чему удивляться. Где-то слева я заметил полку с пузырьками, которые сами собой шептали. Шёпот был еле слышен, но совершенно чёткий — словно кто-то рассказывал мне старую сказку на неизвестном языке.
— У тебя будет постоянный доступ к базовому комплекту, — продолжал Ликрик, выдернув из ящика деревянную коробку с выжженным схематическим рисунком Пирамиды. — Внутри, как я и говорил: четыре зелья Жизни, четыре зелья Маны. Классические. Отработанные. Надёжные. Остальное можешь приобрести у меня отдельно. Не перепутай с аналогами — вот, к примеру, это...
Он поднял пузырёк, идентичный по цвету и форме, зелью Жизни, но с еле заметным отблеском фиолетового на донышке.
— Это зелье Ложного Исцеления. С виду лечит, но на самом деле вгоняет организм в регенеративную лихорадку. Спустя час ты просто... сгораешь изнутри. Изобретение Мастера. Используется для некоторых «испытаний».