— Выпей, мой господин, — томно произнесла она, — это амнийское вино, с соком алоэ. Оно укрепит твою мужскую силу этой ночью.
— Ты думаешь, что мне нужно какое-то пойло, чтобы чувствовать себя мужчиной? — блеснул белыми зубами Иоанн, — впрочем, давай, я выпью.
Он взялся за вино, но в этот миг вторая девушка вдруг резким движением выбила вино из рук сириянки. Та зашипела, словно рассерженная кошка, и как кошка же, бросилась на свою товарку, выставив острые когти. Остановил ее лишь император: ухватив обеих девушек за волосы, он резко отшвырнул их по разным углам комнаты.
— Обезумели обе? — зло сказал он, — да что с вами такое?
— Это вино отравлено, мой господин, — сказала светловолосая наложница, — мне велели отвлечь тебя, пока она подмешает яд в твой кубок.
— Велели? — резко спросил Цимисхий — Кто?
— Этот...евнух, что вечно ходит за тобой.
— Василий Лакапин, — Цимисхий с вмиг окаменевшим лицом повернулся к сжавшейся в углу сириянке, — она говорит правду?
Однако та лишь шипела и мотала головой, злобно уставившись на вторую наложницу. Поняв, что от нее не добьешься ничего, Цимисхий обернулся к спасшей его девушке.
— Ты! — резко сказал он, — как тебя зовут?
— Белава, мой господин, — ответила наложница.
— Ты славянка?
— Да, — кивнула девушка, — из Северы. Меня хазары поймали, еще девчонкой, когда я...
— Меня не интересует, как ты попала сюда, — отмахнулся басилевс, — ты поклянешься, что она хотела меня отравить?
— Чем угодно, — истово сказала Белава, — хоть на кресте, хоть Даждьбогом и Живой.
— Не поминай своих идолов, — поморщился Цимисхий, — а ты почему призналась?
— Потому что знаю, что таких как мы всегда делают крайними, — убежденно сказала девушка, — я может и рабыня, но не дура, как она, — она с презрением посмотрела на злобно смотревшую сирийку, — после твоей смерти нас казнили бы первыми.
— А ты и впрямь не глупа, — кивнул Цимисхий, — если это правда — награжу. Если же ты пытаешься оклеветать моего человека...ты умная, сама понимаешь. А пока, — он покосился на сжавшуюся в углу сириянку, — посмотрим, что она запоет в другом месте.
Василий Лакапин хорошо понимал, чем ему грозит провал сегодняшнего замысла — именно поэтому он и не ложился спать, в ожидании вестей из дворца. Когда же он услышал громкий стук в дверь, а потом треск ломающейся двери и отборную солдатскую брань, где через слово поминались мужские достоинства паракимомена, — точнее их отсутствие, — он ни разу не медлил с решением. Когда разгоряченные стражники все же ворвались в покои Лакапина, тот уже лежал на спине, корчась в предсмертных судорогах и пуская обильную пену изо рта. Все попытки придворных лекарей спасти евнуха оказались тщетными, — для верности он принял дозу яда, которая отправила бы на тот свет целый полк. Так что уже утру разъяренный Цимисхий узнал, что организатор покушения скончался, тем самым полностью подтвердив слова славянской наложницы.
— Уже сейчас допрошено более тридцати человек, — говорил басилевс, восседая на троне, — все, кто мог хоть что-то знать об этом подлом заговоре. Я уже знаю имена многих его участников — и очень скоро узнаю и остальные.
— Милостью Господа никто из них не уйдет от возмездия, — ответил Варда Склир. Он выглядел спокойно, хотя совсем не чувствовал себя таковым, с двух сторон окруженный десятком рослых гвардейцев, и чувствуя на себе испытующий взгляд императора. Однако он понимал, что его имени так пока никто и не назвал — иначе этот разговор бы происходил совсем в другом месте.
— Под медным быком на площади уже горит огонь, — кивнул Цимисхий, — и скоро ему будет чем насытить свое чрево. Однако я позвал тебя говорить не об этом.
— Все что будет угодно моему императору, — кивнул несколько ободрившийся Варда.
— Сфентослав взял Мосул, — сказал Цимисхий, — взял сам, без нашей помощи. Не знаю, сможет ли он следом взять Багдад, но так или иначе — мы уже не можем оставаться в стороне. Как-никак он все еще наместник Верхней Мисии, а значит все еще воюет от имени Империи. Не говоря уже о том, что вместе с ними сейчас воюет и наследник Василий.