Глава 1
— Ариэль! - грозный рык отца невозможно спутать ни с чем. Ни с воем шторма, ни с ревом морского льва, ни с трублением Священного Рога.
Владыка Синих Вод рассержен. Нет, он в ярости!
Но вылезать из моего уютного прибежища все равно придется. Иначе за мной будут посланы слуги, и мой милый маленький гротик непременно обнаружат.
Я считаюсь любимой дочерью Нептуна. Однако, кроме утомительных обязанностей, за этим наименованием ничего не кроется. Мне приходится все время быть на виду. Ни один праздник не обходится без моего пения, ведь почему-то все вбили в голову, что пою я как морской соловей. Лучше остальных одиннадцати дочек отца, не имеющего сына. К счастью, я младшая. По крайней мере, срочный брак с властителями других подводных царств мне не грозит. Например, недавно пятая по счету дочь Ариста внезапно была посватана за сына Падишаха Шелкового Залива. А ведь они даже не встречались ни разу. Старшие сестры своих мужей хотя бы видели до свадьбы. А злополучная Ариста? Вдруг этот жених глупый и злой?
— Ариэль! Где ты?! - громовые раскаты несутся волнами. Голос, разумеется, магически усилен. В прибрежных человеческих селениях штормит. Бедные рыбаки могут погибнуть…
Флаундер, испуганно выпучив глаза, хватает меня за пальцы и пытается тащить к выходу. Стряхнув с себя минутное забытье, я взмахиваю хвостом и покидаю грот, не забыв оглядеться, не следят ли за мной чужие глаза.
Не хочется, чтобы кто-нибудь узнал о существовании моего тайного убежища. Во дворце совершенно негде спрятаться, даже спим с сестрами мы все вместе. А в маленьком гротике я обустроила превосходное место отдыха. У меня там есть всякие диковинки из мира людей. Я нашла их на дне после кораблекрушений. Были там и погибшие моряки. Несчастные люди, они не способны дышать под водой. Они были уже мертвы, когда я нашла их…
Когда я, будучи еще ребенком, впервые увидела утонувшего рыбака, я пыталась помочь ему. Собрав все свои силенки, я вытащила его на одинокую скалу, торчащую посреди моря. Но он так и не начал дышать. С рыданиями я покинула то место, когда меня через несколько часов обнаружили сестры. Они-то и рассказали, что помочь тонущему можно лишь в первые минуты. И строго запретили делать это.
Быть может, тело мужчины все еще тлеет на тех камнях, если волны не смыли. Не знаю, я никогда туда не возвращалась. Мое сердце очерствело. Мы, русалки, не должны помогать двуногим. От них наш народ видел лишь зло. Много зла. Так написано в книгах. Только все равно жалко их почему-то.
Собирая вещи, разметанные по дну морскому, я пыталась представить себе, кем были эти люди. Возможно, я храню последнюю память о них…
Подводная пещера расположена не слишком далеко от дворца, поэтому в Королевском саду я оказываюсь всего через десять минут.
— Ариэль! - отец поджидает меня среди мраморных статуй, его брови нахмурены, а ноздри сердито раздуваются, - Ты, верно, оглохла? Да и память у тебя отшибло?
Старшие думают, что с молодым поколением нужно разговаривать максимально строго, иначе мы, молодежь, сядем им на шею и хвостики свесим.
— Что-то случилось, папа? - смиренно хлопаю ресницами я.
— А то нет! Завтра твоя сестра отправится в далекий путь к Шелковому Заливу. Это значимый день для всей семьи, но твое выступление не готово. Вместо репетиций ты плаваешь неизвестно где. Как прикажешь понимать твое безобразное поведение?
— Прости, папочка! - я изображаю искреннее раскаяние, хотя его нет и в помине.
Мне грустно оттого, что сестра должна покинуть нас ради незнакомого жениха. Мы не особо близки с ней, но она все же родня. И никаких песен распевать я не желаю, скорей, следовало бы поплакать. Ведь, возможно, мы и не увидимся больше никогда.
— Отправляйся немедленно в музыкальный зал и приступай к своим обязанностям, - приказывает отец, - Завтра ты исполнишь «Отправлялся тритон на войну», «В дальнем море бились славно» и «Победу в глубоких водах».
Все три произведения про войну и боевые походы нашего славного войска. Какое отношение эти напевы имеют к разлуке с сестрой и ее будущему замужеству?
— Папа, а можно мне спеть «Любовь Марины», «Русалочку молодую» и «Как красивы кораллы»? Мне кажется, они больше подходят к ситуации, - робко предлагаю я.
— Глупые песенки, годные только для посиделок кумушек-сплетниц! - рычит владыка Синих Вод, - Даже и думать не смей, только опозоришь все королевство. Петь перед посольством из дальних морей о поцелуйчиках и плавании под ручку среди кораллов, где такое видано?!
Романтичные мелодии не радуют Нептуна, это всем известно. Я не раз слышала, что таким он был не всегда. Трагическая гибель моей матери оставила свой след в его сердце, навсегда стерев улыбку с его лица. Хотя мне трудно представить отца другим. Если он не в гневе, то постоянно к нему готов. Все, что остается нам, принцессам, да и всем остальным, это уметь лавировать.
— Извини, папочка, я не подумала как-то, - действительно, что это мне в голову пришло. Разве он когда-то прислушивался к моим речам? Все, что мне достается, как «любимой» дочери, это редкие похвалы за приятный голос. Примерно так хвалят рыбку-домашнего питомца.
— Моя дочь не очень умна, - важно кивает отец, смягчившись, - Я это знаю. Вот что, Ариэль, два раза повторять я не собираюсь. Раз, два, три, плыви.