— Здрав будь Девдас — слуга богов, когда то я знавал тебя под другим, более достойным именем. В нашем роду даже богам прислуживать зазорно — пророкотал воин.
Ведун ухмыльнулся в ответ: — Здрав будь и ты, кого прежде и я звал просто Рыжим, и тебе здоровья Ашар.
В ответ поклонившемуся черноголовому бородачу, прозванному Сайгаком за массивный нос.
— Ты, Магх, никак на войну собрался?
Тот хищно осклабился, сверкнув белыми зубами с заметными клыками.
— Мои люди лесовиков доспешных видели, ты бы тоже поостерегся. Но я приехал за другим. Пока дожидались, похозяйничали у тебя, зато угостить сможем. Раздели с нами трапезу.
Магх хлопнул в ладони, один из возниц принес стопку серебряных чаш и бурдюк.
— Пирва, нарезай мясо.
Рыжий мальчишка вскоре притащил большое блюдо с дымящейся олениной. За стол сели только взрослые, Девдас дал воспитанникам по куску горячего мяса и отправил нести добычу в ледник.
— Постой ка, ведь ты сын моего брата, я узнал тебя по цвету материнских волос, единственному в племени.
Радж ещё раз молча склонил голову. Девдас кивнул: «Ответь дяде».
— Да, аво, я сын Симхи и Ситы.
— Вижу, ты подрос и уже носишь родовую татуировку.
Мальчик встретил и несколько мгновений выдерживал взгляд Магха, затем перевел глаза на золотую нашейную гривну и необычный браслет, украшавший левое предплечье. Воин заметил это и рассмеялся.
— Это нижние челюсти людей, которых в поединке убил. А ведь это я, подражая тебе Аджит (Непобедимый), стал так делать, мы в детстве все похожими на твоего Учителя хотели стать.
Радж разглядел, что это действительно обработанные и связанные внахлест через просверленные отверстия части нижних челюстей с зубами, местами щербатых. А затем изумленно поднял взор на Девдаса. Тот недовольно поморщился.
— Идите, потом верши в заводи проверьте.
— Сына моего с собой возьмите.
Девдас согласно кивнул. Подняли чаши с пивом, не забыв приношения богам. После обычных приветствий и пожеланий, Магх перешел к главному:
— Когда узнал, что ты учеников берешь, сразу сына привез. Говори, что в оплату хочешь? Скот? Золото?
— Я в лесу живу, среди волков, зачем мне золото и скот, когда и собак то от них едва уберегаю. Ты знаешь наши обычаи, детей воинов-кшатриев с десяти зим забирают в стаи, через пять зим они проходят Посвящение кровью. Я уже старик, теперь ты один из лучших воинов племени, не хочешь сам, поручи воспитание сына побратиму.
Магх повернулся к Ашару:
— Я навсегда запомнил день, когда мы в засаду попали, а отец получил смертельную рану. Если бы не Аджит, наши головы торчали бы на кольях, а из отцовской сделали чашу-габалу. Брат Симха раненного отца на себе к уцелевшей колеснице тащил, я тоже стрелу в грудь поймал, а он наш отход прикрывая, от десятка умелых врагов отбился, в одиночку двух убил и трех ранил. Я не знаю другого воина, кто бы это сделал и остался жив. Я сам за его колесницей в бой ходил, с таким вождём ничего не страшно. Черные кони в неё были запряжены, колесничего твоего Ульфа Одноглазого помню, что в горло стрелу тогда получил. Аджит на битву в шкуре горного ирбиса ходил, враги наши его Кровавым Барсом звали, ловкий и стремительный, по оглобле и спинам лошадей на ходу бегал, оттуда во вражеские колесницы, в прыжке чакры бросая! И потому хочу, чтобы моего первенца он учил.
Ашар уважительно покачал головой. Отшельник же повысил голос.
— Называй меня Девдасом. По закону ариев, для воина бесчестье из битвы живым выйти, если вождь погиб, а с твоим отцом мы побратимами были, с двенадцати зим кровь смешали.