А боевой лук вам не натянуть, силенок пока маловато, чаще по лиственнице лазайте. Руки и спину хорошо развивает, а если легко дается, то по очереди друг друга на спине при подъёме тягайте, только не торопитесь. Для начала с помощью ног, да под дерево травы натаскайте. И по утрам, когда на речку бежите, друг друга по очереди на закорках таскайте, и вниз и вверх. А то много сил остается, раз в драку лезете.
Но уж коли желание есть … Ладно, стрел уже наделали, теперь колчаны простенькие сплетите — обклейте основу из прутьев берестой, и вместо пращи можете в птиц и мелких зверьков из легких луков стрелять.
В учебных поединках мальчишек Девдас часто придерживал рьяного Раджа.
— А ну, охолони! В бою злость хороша и нужна, но чрезмерная ярость, тем более злоба — дурной помощник.
Глава пятая
Осень, перевалив за вторую половину, пасмурно хмурилась — зарядили дожди, окрашенная золотом и киноварью листва пожухла и начала опадать. Сквозь черную сетку ветвей проглядывало набухшее тучами свинцовое небо. В поймах рек, укрытых утренней хмарью, сбивались для перелёта птичьи стаи, в сиреневой выси перекликались летевшие клином журавли, будоража душу тревожными голосами.
По низинам расползались холодным дымом осенние туманы, неся сырость и запах прелой листвы. Исчезли, уже ставшие привычным злом, комары и кусачая мошка. По ночам холодало, но утро для мальчишек всё равно начиналось с купания. Сняв одежды, они с визгом бросались в ледяную воду. Зато наверх неслись как кони, над разгоряченными телами клубился пар. Теперь воспитанники носили куртки из заячьих шкур, да и босиком уже не бегали; под приглядом Девдаса справили себе новую обувь — кожаные поршни на вырост. Вместо подкладки из мха, из тех же заячьих шкурок мехом внутрь сварганили себе мягкие чулки. Тепло и удобно — прихвати поверх ремнями и носи.
Занялись заготовкой дров на зиму, ещё весной отшельник, во время своих прогулок, зачищал от коры нижнюю часть деревьев, в основном берёз, толщиной с ногу. Теперь, лишенные притока соков и высохшие за лето стволы, под присмотром старика и рубили мальчишки. Под напором длинного шеста с рогулькой надрубленные деревья со скрипом падали, ломая подлесок. Парни волоком тащили их к пещере, разделывали на чурки длиной с локоть и укладывали в поленницы. Бересту сдирали для готовки дёгтя. Тяжелая работа не освобождала от воинских тренировок.
Как то после занятий Девдас сказал Раджу:
— Пора позаботиться о твоей зимней одежде, у Рыбы то она есть. Собирайтесь на большую охоту.
На следующий день пошли в поход, помимо радостных мальчишек взяли Бхерга и сук, Коротышку с горностаем оставили на хозяйстве. Ведун впервые поменял неизменный посох на мощный составной лук с колчаном, правда, стрел там было не больше десятка.
— Не на войну собираемся.
Но на пояс повесил бронзовый кинжал в дорогих ножнах.
Его воспитанники выглядели бывалыми лесовиками — в новой обувке, на поясах ножи, в руках копья. Припасы уложены в заплечные котомки с деревянным каркасом, сбоку приторочены самодельные колчаны с расправленными луками да стрелами, плетенки из лыка полны обкатанной галькой для пращи, а сама она привычно стягивает волосы на лбу. Всё подогнано, ничего не болтается. Радж завистливо косился на новенький топор за поясом у Рыбы. Надо будет такой же сделать.
Шли к солончакам, пробираясь по тропке, петлявшей крутым склоном, затянутой по сторонам побуревшими плетями малины; отшельник прибавил шагу, решив проверить своё воинство… Ничего, пока держатся. Проходя мимо осинника, вспугнули глухарей, лакомившихся осиновым листом, лесные петухи, оглушительно хлопая крыльями, рванули в пасмурное небо. Постепенно поднимались выше, мимо каменистых осыпей, что полого спускались с горных кряжей к узкой равнине, где громыхала на порогах речка. Поникшие травы альпийских лугов сменила покрытая мхом горная тундра. После продуваемого всеми ветрами перевала начался спуск, тропинка пролегала среди угрюмой зелени разлапистых елей, местами желтели островки сменивших свой наряд лиственниц.