— В молодости я бы этот груз на спине донес.
И потащил волокушу по звериной тропе, вниз двигаться было легко, на подъёме помогали парни.
Собаки с раздутыми животами плелись сзади. К вечеру успели добраться до стоянки у скал, удобного для обороны места. Прислонив к расщелине волокушу, распаренный Девдас утер пот, потом достал из котомки медный котёл. Передал воспитанникам.
— Сходите за водой, и в бурдюк наберите. Вещи оставьте, но копья с собой возьмите.
Когда мальчишки вернулись, отшельник вязал рогатки из нарубленных заостренных жердей.
— Соберите побольше хвороста, только далеко не отходите, темнеет.
Когда наступила тьма, в булькающем котелке доваривался олений язык и остатки печени. Впереди кольями топорщились рогатки и заготовки для ещё двух костров.
Внизу раздавался слаженный вой собирающейся волчьей стаи.
Девдас достал мясо и разложил на полотне, отпил из котелка бульона.
— Ешьте, спать сегодня не придется.
Вскоре появились хозяева долины, разогнав падальщиков, волки погрызли останки марала и легко догнали охотников по кровавым следам.
Отшельник выглядел спокойным, зажег от горящей ветви два отдаленных костра и теперь неторопливо обжигал на огне конец обтесанного кола.
На освещенное пространство вышел вожак стаи, в глазах горели отсветы костра, сзади темнели силуэты ещё двух крупных хищников, несколько парных желтых точек светились в темноте.
— Сидите — сказал Девдас своим встревоженным воспитанникам, крепко сжимающим копья, не надеясь на слабые луки.
Вышел вперед, держа в одной руке кол, а в другой — горящую головню. Суки попятились к детям, бесстрашный Бхерг пошел к отшельнику, за ним, нарушая приказ, потянулись Радж и Рыба.
Вожак ощерился, Девдас встретил его взгляд и, метко запустив факел, издал родовой клич — неслыханный здесь раскатистый рёв льва. Обожженный хищник испуганно метнулся в темноту, за ним побежала стая.
До ставшей родной пещеры неспешно добирались четыре дня, устраивая длительные дневки, на них, пользуясь отсутствием мух, старались подвялить и подкоптить куски мяса.
На встречу, заполошно лая и радостно крутя хвостом, бросился Коротышка. После того, как разобрались с трофеями, стаскав мясо в ледник и подвесив окорока коптиться над очагом, весь следующий день отдыхали. Девдас только поручил им промыть запачканную шкуру, её повесили шерстью внутрь на перекладину в пещере.
— Пусть повисит несколько дней. Хоть и осень, а на солнце свежеснятую шкуру сушить нельзя — зароговеет, а потом трескаться и ломаться начнёт.
Когда пришел срок, шкуру расстелили на разделочной плите у навеса, содрали мездру заточенными ребрами оленя. Отшельник развел на свежем воздухе костерок, поставив на угли горшок с водой. Принес из ледника мешок с мозгом оленя, развязал и вылил зловонную забродившую массу в горшок.
— Перемешайте, как следует, а как остынет немного, в шкуру втирайте, чтоб хорошо пропиталась, да не морщитесь, для себя стараетесь. Радуйтесь, что не тухлой мочой дубить приходится.
Затем шкуру свернули рулоном и отложили на сутки, чтобы пропиталась в холодке. Потом раскатали на разделочной плите, вытерли остатки жирной вонючей массы мхом.
— А теперь берите ваши боевые шесты, да не те, что в штанах, они ещё не отрасли — посмеялся дед — и раскатывайте шкуру вперед — назад, пока не станет мягкой и гибкой. Потом можете на бревне, где ремни растягивали, её погонять.
Утром мальчишки снова потащили громоздкую шкуру мыться в горной речке. На время занятий она лежала в текучей воде прижатая камнями; когда её отжали, запах, к удивлению Раджа, практически исчез.
Старый отшельник рассмотрел результаты их трудов.
— Давайте её ещё и подкоптим. Выройте яму окружностью с локоть, да в пол локтя глубиной, натаскайте ивовых веток, еловых лап и гнилушек каких — ни будь для дыма.
Пока они готовили дымник, Девдас с помощью пробойника, иглы и ниток из сухожилий наскоро сметал шкуру по бокам и верхней части. Получился корявый мешок. Его закрепили над чадящим костерком, чтобы пропитался дымом, затем, морщась и утирая слёзы, вывернули наизнанку мехом внутрь.
Через седмицу, совместными усилиями Раджу сшили зимнюю одежду. Рубаху мехом внутрь и просторную куртку с капюшоном мехом наружу, а также тёплые пимы, подшитые прочным камусом. Мальчик не любил монотонную, нудную работу, а прокалывание многих сотен отверстий пробойником и сшивание их иглой из птичьей кости, чтобы получился аккуратный шов, это она и есть. На не высказанное неудовольствие воспитанника отшельник ответил так: