— Я не пытаюсь сделать из тебя скорняка или оружейника, к этому нужно иметь склонность и учиться несколько зим. Воин копьём добудет красивую одежду и сапоги, но он должен уметь всё, а самое главное — делать это «всё» основательно, без промедления, но и без не нужной спешки. Так, чтобы это вошло в привычку, а затем в плоть и кровь. Запомни, речь идет о твоей жизни и жизни твоих близких, а в этом не может быть пренебрежения к мелочам … Девдас замолк, вспоминая своё, затем продолжил: — Никогда не пренебрегай простой работой и простыми людьми. Сейчас эти слова кажутся тебе пустым звуком, я сам в твои годы мечтал о подвигах и не слушал глупых стариков. Я надеюсь, что ты вспомнишь их потом, … если сможешь выжить.
Выпал и растаял первый снег. Горностай в белой зимней шкурке брезгливо обходил грязные лужи. Расколов и обтесав под надзором Девдаса лежащие с лета березовые заготовки, парни смастерили себе по паре широких охотничьих лыж. Отмочив в реке, загнули заостренные концы, притянув ремнями. Подклеили камусом, закрепив посредине петли. Пока длилось короткое межсезонье, плели из конского волоса петли для ловушек, готовили распорки под шкуры пушного зверя. По вечерам Рыба мучил флейту, пытаясь выдуть из неё новые мелодии. Старик пошутил:
— Будем для тебя, Рыба, выкуп на невесту собирать. За толстую и красивую много разных шкур попросят. Раджу то, небось, отец уже подыскал.
Внезапно его улыбка погасла, никто до прохождения Посвящения о таких делах не сговаривается. Плохая примета.
Вскоре свинцовые небеса разверзлись обильным снегопадом, снег валил и валил, окрашивая белизной окружающие долины, горы и леса. Мальчишки протаптывали тропинку к речке в привычном утреннем забеге. Подморозило, заискрили на солнце сугробы. Радж удивлялся обилию снега, в степи его обычно выпадало немного и скот, перекочевывая, пасся там круглый год. В крайнем случае, снежный покров в поисках корма разгребали коровы или лошади, а овцы, следуя за ними, подъедали остатки травы.
Очаг из под навеса перенесли в глубь пещеры, вход прикрыли широким кожаным пологом.
— Ну что, пора лыжню тропить. А тебе, Радж, снегоступы осваивать.
Девдас с мальчишками вышел наружу; изо рта при разговоре вылетал парок, под ногами хрустел снег. Одетый в длинную медвежью шубу и мохнатую шапку старик и сам походил на вставшего на задние лапы зверя.
Крепкий мальчик, привыкший много бегать, легко освоил лыжи. Поначалу пришлось немало побродить с отшельником по лесу и предгорьям, изучая следы зверей. Их основные зимние тропы не всегда совпадали с летними. Люди, утюжа лыжами снежные просторы, прокладывали широкую петлю обхода, собаки тыкались носами в звериные метки. Потом принялись ставить ловушки на зверей и птиц — петли и тычки на заячьих тропах. В местах, где они прыгают через препятствия, закрепляли колышки с острыми кремневыми наконечниками, на них ушастые прыгуны насаживались сами, иногда эта же участь постигала и лис, преследующих зайцев.
— Только подальше от пещеры ловушки ставьте, а то наш горностай попадется.
Девдас ещё летом заметил два лисьих логова, теперь в одном из них Коротышка удавил лисовина в шикарной чернобурой шкурке. В отличие от молчаливых сук и Бхерга, он азартно облаивал белок и куниц, загоняя их на деревья и подзывая охотников. Чтоб не портить шкурки, те сбивали зверьков специальными тупыми стрелами с наконечниками из твёрдой сердцевины лиственницы, из пращи мальчишкам редко удавалось сбить верткую белку.
Другое дело крупные глухари или тетерева, собаки часто вспугивали их из снежных ночевок.
На большой поляне, посреди берёзовой рощи, почками которой кормятся зимой косачи, весь снег был утыкан узорами из их четырехпалых следов. По соседству с тетеревами кормились и рябчики, один из них, порскнул из под носа Найды, громко хлопая крыльями, перекувыркнулся в воздухе и пропал в густой кроне ели.
Между деревьями быстро промчался ястреб-тетеревятник, ухватив когтями жалобно пискнувшую зеваку-белку, только что с любопытством глазевшую на охотников. Присев на толстую корявую ветку, несколькими ударами загнутого клюва прикончил трепыхающуюся жертву.
— Не будьте глупыми белками, в лесу внимательно поглядывайте по сторонам — наставительно изрек отшельник.
По подсказке Учителя, установили «пасть» — ловушку из длинных, плотно поставленных и вбитых в снег кольев, заостренных на конце. В центре на неустойчивой жердочке подвязали гроздья подмёрзшей калины, которую набрали поздней осенью в долине. Птица садилась на неё и падала вниз, не имея возможности расправить крылья и взлететь. На следующее утро из этой ловушки забрали четырех тетеревов. Вокруг было полно лисьих следов, но рыжая плутовка не могла сломать колышки и сожрать чужую добычу.