Продолжали ходить и на рыбалку. Быстрая горная речка пока не замёрзла, лишь прибрежные камни подёрнулись ледяной коркой. Насаживая на костяные крючки кусочки подгнившего мяса, ловили у порогов пятнистую форель.
Зимняя жизнь входила в свою колею, Радж полюбил лыжный бег и катание с горок, привычными стали и обходы ловушек. По вечерам растягивали на правилках пепельно-сизые с рыжим хвостом шкурки белок, пышные светло коричневые — куниц, рыжие лисьи, изредка попадался тёмный, роскошно искрящийся мех соболя. Тушки белок скармливали собакам.
Отшельник теперь отпускал на промысел их с Рыбой вдвоем, в сопровождении надежного волкодава. Не забывали и упражнений с пращой, копьями и луком. Теперь основное внимание уделялось луку, Девдас сказал:
— Пора с баловством заканчивать, буду вас настоящему лучному бою учить.
Показал основные стойки — открытую, закрытую, боковую, как правильно держать и натягивать лук.
— Не елозьте, положение стоп при стрельбе не меняйте, крепко в землю упритесь, ноги держите прямыми, зубы сжатыми. Верхнюю часть кисти плотно прижимайте к нижней челюсти и натягивайте тетиву вдоль неё до уха тремя пальцами, хвостовик зажимайте указательным и средним, большой палец и мизинец расслабьте. Левую руку полностью выпрямите, держите напряженной, но не дергайте, тетиву тягайте не только правой рукой, но и силу спины в движенье вкладывайте. Перед выстрелом дыханье задержите, стрелу пускайте плавно, но удерживающие пальцы ослабляйте мгновенно и разом.
Меньше суеты, больше выдержки. В стрельбе много хитростей, полет стрелы не только от неё самой зависит, но и от ветра, дождя, холода, в мороз лучше тетива из конского волоса подходит. Всё с опытом познаётся. Чтобы хорошим лучником стать нужно много времени потратить и много пота пролить. Да и то, не всякому это дано. Дед твой Радж великим стрелком был, проси дэвов, чтобы его кровь в тебе пробудилась.
Незаметно подошел день зимнего солнцестояния. Дома, в самый короткий день в году, когда истончается грань между миром живых и миром мёртвых, а тьма набирает наибольшую силу, проходил праздник — с жертвоприношениями, воинскими играми, пирами, плясками в звериных шкурах и страшных масках. Катали с холма огненные колёса, ночью жгли огромные костры, чтобы помочь солнцу победить тьму. Когда пламя немного спадало, через них, хвалясь удалью, прыгала молодежь.
Отметили праздник и в пещере — обильным угощеньем. Было всё — свежие лепешки, просяная каша, сваренная с сушеными ягодами, сыр, копченое мясо и рыба, вместо пива пили травяной отвар, щедро сдобренный мёдом.
Накануне Радж спросил отшельника:
— Учитель, а колесо с горы спускать будем?
— Так нет у меня колёс. Коли есть желание, сплетите из тальника, берестой обмотайте да дёгтем сплесните.
И вечером это колесо торжественно подожгли и запустили по пологому склону под заливистый лай Коротышки. Вся стая вместе с мальчишками бросилась следом за разбрасывающим искры, подпрыгивающим подобием Солнца.
Досыта накормили собак, угостили и горностая. Ночью по обычаю развели большой костер. Старик сказал: — Попрыгайте, чтоб животы растрясти.
После прыжков Радж, подражая отшельнику, нараспев прочитал несколько запомнившихся гимнов, потом шутливо пихнул Рыбу.
— Давай, теперь твой черед.
Тот лишь сыто улыбался.
Через пару седмиц после праздника, во время очередного обхода ловушек ребята обнаружили пропажу добычи, а потом нашли и разломанные колья «пасти» и разбросанные перья в каплях крови на снегу. Вокруг незнакомые следы — широкие, с глубокими отпечатками когтей.
Подошел Девдас.
— Это росомаха, зверь хоть и небольшой, но сильный и опасный, даже медведь её стороной обходит. Теперь она нашу тропу в покое не оставит. Придется выследить и убить. Росомаха в сумерках кормиться выходит, значит и нам надо вечерами обход делать. Благо полнолуние скоро и мороз не сильный.
И точно, через пару дней наткнулись на свежий след.
— Ату её — скомандовал Девдас. Свора, под заливистое тявканье, сразу же отставшего, Коротышки, рванула по следу. После продолжительного бега, вырвавшийся вперёд Радж, спускаясь по следам со склона, первым заметил собак, окруживших зверя, похожего на нескладного коротконогого медвежонка, только с длинным хвостом. Увидев охотника, Коротышка радостно залаял, росомаха ощерилась навстречу новому врагу. Сорвав на бегу с головы пращу, Радж воткнул копьё в снег и достал из сумы окатыш поувесистее. Привычным движением раскрутил пращу, и … камень удачно угодил по затылку собиравшегося удрать зверя. Похоже, пробить крепкий череп не удалось, но удар ошеломил животное, и Бхерг, прыгнув тому на спину, перекусил шею.