Вскоре подъехали и отшельник с Рыбой.
— Хорошая добыча, мех густой и не индевеет на морозе. Снимай шкуру, раз добыл.
— Бхерг помог.
— Ну, так и собака твоя.
Сняв шкуру, Радж выломал и четыре внушительных клыка для охотничьего ожерелья, посмотрел на когти, но решил не мелочиться. После выделки, шкуру поделили с Рыбой почти по-братски, Девдас посоветовал пошить из неё им обоим воротники и шапку для Раджа, на её острый вверх тот прикрепил пушистый росомаший хвост.
К концу зимы усилились ветра и морозы. Громко пинькали синицы, суля скорую стужу. Лес заиндевел. С трудом пробиваясь сквозь красную пелену рассвета, желтело мутное зимнее солнце. Три дня они просидели в пещере из-за непогоды, завывания пурги сливались с волчьим воем. Вечером Девдас сказал:
— Сейчас для всех — и людей и зверей — голодное время настаёт, вон волки как заголосили. Стая у них сильно разрослась, прошлые годы обильными были. Теперь и к нам заглянуть могут. На речку без копий не бегайте и на обход все вместе теперь ходим.
Как не береглись, всё произошло неожиданно и мгновенно. Сначала раздался короткий взвизг Коротышки. Волки внезапно выскочили на лыжню из кустов, преследуя собак. Переднего опрокинул встречным прыжком более тяжелый Бхерг, сразу же вцепившись в глотку. Второй бросился на Раджа, тот успел поймать хищника на копьё, но не смог удержать мощное тело, волк повалил его, вдавливая в снег. Мальчик ощутил зловонное дыхание, а затем на лицо из пасти ударила струя темной крови; резко вывернулся из под тяжелого туловища, одновременно выхватывая нож. Огляделся. Стая убегала. Рыба тыкал поверженного Раджем волка в бок копьём и кричал: «На! На!», а потом вдруг: «Дед Девдас!».
Обернувшись, он увидел Учителя, пускающего из лука очередную стрелу. Последний из удирающих волков вскинулся, а затем зарылся носом в снег. Неподалеку лежал ещё один, страшный Бхерг скалился окровавленной пастью. Рыба бросил копьё и побежал к жалобно скулящей Найде, она приподнялась на передних лапах, вся в крови из разодранной шеи, дернулась в агонии задняя лапа. По лицу мальчика текли слёзы, прижимая к груди мертвую голову собаки, он как заведенный повторял: «Дед Девдас, Дед Девдас». Рядом в испуге бестолково металась молодая сучка Уна и валялась серо бурая туша волка — с близкого расстояния пробив шею, стрела опрокинула его на спину во время прыжка.
Старик подбежал к Раджу; сбросив лыжи, принялся ощупывать.
— Ранен?! Откуда кровь?
— Не моя. — Болезненно морщась, непослушными губами произнес Радж. Он впервые видел Учителя взволнованным.
— Снимай малицу.
Задрал к верху порванную когтями одежду. На боку краснели глубокие царапины.
Промыв их снегом, отшельник помочился на раны. Завязав гашник, подошел к Рыбе, прижал его к груди, похлопал по подрагивающей спине.
— Ну всё, будя… Давайте обдирать шкуры, не пропадать же добру. Клыки на ожерелья повыбивайте. Сегодня праздник — прошли посвящение в охотники, а Рыба ещё и заговорил! Теперь у тебя новое имя — Уолко (Волк).
В кустах нашли разорванное тело Коротышки, завязшего в глубоком снегу.
— Возьмём с собой. Уолко, давай руби жерди для волокуши.
Разглядывая напавшего на Раджа волка, Девдас произнес:
— Повезло тебе, матерую на копьё ты правильно поймал, она тебя уже почти мёртвая повалила, но горло перехватить бы успела, лыжи ей помешали дотянуться. Сколько раз вам говорил, когда крупного зверя берешь, конец копья в землю упирай. Вожака — он показал на самого большого волка — Бхерг вовремя остановил, тебя от смерти спас, а меня от позора.
Найду и Коротышку схоронили в недалекой расщелине, в промерзшую землю и людей по зиме не закапывают. Прежде, чем заваливать камнями, Девдас вырвал из мертвой пасти клык и передал его теперь уже Уолко.
— Заверни в замшу и повесь на шею, она тебя выкормила, пусть память будет.
Мальчик зажал его в ладони и всхлипнул, опустив голову. Отшельник строго промолвил:
— Ты теперь охотник, они не плачут.
После схватки на промысловой тропе, Девдас нанес мальчишкам изображение волка на правом предплечье. Как настоящие охотники они носили на шее поверх оберегов ремешок с просверленными клыками убитых ими хищников.