Если ты не сможешь убить щенков, я тебя пойму. Отведу в пелэ, пусть отец решает твою судьбу, но воином тебе не быть.
Радж помолчал, затем взял пищащих щенков и понес к реке, оскальзываясь по толстому слою прелых листьев; опустил их в воду, быстрое течение подхватило и понесло детёнышей вперед, поначалу они пытались шевелить лапками, но вскоре волна накрыла щенков с головой.
Глава шестая
Незаметно подходил к концу четвертый год обучения Раджа.
С горных склонов опять побежали звонкие ручьи, речка вздулась и бурлила от талого снега. Девдас в очередной раз вспомнил ручного горностая. Гуляка не вернулся в пещеру в тот год, видать попал в чьи-то когти или пасть.
Сквозь снег и жухлую прошлогоднюю траву, пробивались на волосатых черешках колокольчики первоцветов — сон-травы, медуницы, весенника, хохлатки и мать-и-мачехи. Лесные полянки и склоны гор украсили ковры из лиловых, белых, васильково-синих и желтых цветов, а на альпийских лугах трепетали от малейшего дуновения красные и розовые лепестки ветреницы.
Отшельник сорвал мохнатый стебелёк сон-травы с большими лиловыми лепестками и сердцевиной из сотен ярко желтых тычинок.
— Красивая, но опасная, ни один грызун её луковицы есть не станет — сразу же смерть. Да и человека отравить можно; но ноги, сбитые поначалу, я тебе сон-травою лечил, кожа от неё быстро заживает.
Радж кивнул головой, задумчивый мальчик теперь больше молчал.
Девдас с подросшими воспитанниками собирал птичьи яйца под возмущенные крики пернатых, пикирующих в опасной близости от голов и гадящих на них с высоты. Отшельник не обращал на птичью суету внимания, а Бхерг перехватывал особо рьяных в прыжке и лениво пережевывал добычу. Вот уже почти две седмицы питались в основном яйцами, не жадничали, брали из гнезда не все, ели их сырыми, варили и пекли в золе.
Девдас внимательно разглядывал питомцев. Вроде и подросли немного, особенно Уолко, худые, жилистые, хотя питаются хорошо и разнообразно — из крепости часто подвозят крупу и сыр, остальное добывали сами. Мышцам ещё не время нарасти, но в плавных и уверенных движениях чувствовалась сила характерная для хищников. «Да и глаза стали волчьими» подумал отшельник. Мальчишки одеты в штаны из хорошо выделанной замши, старые пояса, окрашенные сажей в чёрный цвет, застегнуты на бронзовые застежки, на плечах потёртые волчьи безрукавки. Из простых чёрных ножен на поясах (цвет воинов ещё не заслужили), торчат рукояти дорогих бронзовых кинжалов, тонкие мальчишечьи шеи украшают ожерелья с охотничьими трофеями. В руках добротные копья с втульчатыми наконечниками из того же металла.
За бронзовое оружие пришлось потрудиться, полтора года назад, по осени, отшельник повел воспитанников в горы, в поселок добытчиков меди. «Пора парням людей посмотреть и себя показать» решил старик. Набили котомки пушниной, с собой взяли собак, в том числе подросших Лави и Ашу.
— Им сторожевые псы всегда нужны, может, возьмут в счёт оплаты, — сказал Девдас.
Путь шел на северо-восток, к высокому правому берегу великой реки. Радж впервые увидел, как в лучах заходящего солнца серебром искрились её спокойные воды, над ними с криком суетливо метались стаи чаек, падали в волны, взлетали с добычей, выхватывая рыбешек друг у друга на лету.
Пролетная тучка разродилась дождем, покрыв реку мелкой рябью, путники надвинули кожаные капюшоны.
Шли короткими тропами, минуя поселения земледельцев и замиренные стойбища охотничьих родов. Ночевали в наскоро срубленных балаганах, бросив шкуру на еловый лапник. Погода портилась, по-осеннему серое, низкое небо будто цеплялось за вздыбленные сопки. Солнце с трудом пробивалось через утреннюю хмарь, а потом лишь изредка выглядывало, снова прячась в свинцовые тучи. Часто моросил нудный дождь.
По утрам слышался рёв, вызывая соперников на бой, подняв рогатую голову к небу, трубили маралы, от них не отставали лоси. Сохатые ломились по тайге с налитыми кровью глазами, встретив соперника, с короткого разбега со скрежетом сцеплялись огромными ветвистыми рогами, тряся бородой. От чудовищного напряжения дрожали длинные ноги, с хрипом поднимались и опадали бурые бока. Бодались, пока сила не ломала силу, и побежденный не скрывался в беге, круша подлесок. В отдаление дожидались победителей горбоносые лосихи. Бывало, что поединок заканчивался гибелью одного из участников, тогда над лесом раздавался торжествующий крик ворона, первым заметившим поживу и приглашавшего на пир. Сегодня повезло мне, завтра друзья разделят удачу. К вороньему граю внимательно прислушивались другие обитатели леса, спешил на зов волчий выводок, огромный медведь поднимался на задние лапы, ловя направление птичьего крика.