Заодно и поохотиться, хотя дичь распугали шумом и запахом дыма. Под вечер они возвращались, иногда притаскивая пару зайцев или тетерку.
Обжиг работа непрерывная и опасная, ползая по высоким кучам можно и в огненную печь провалится. Старшие разделили людей и спали сменами по очереди.
— Куда лезешь, орясина! — в ночи слышался зычный голос Шишки — Яйца свои поджарить торопишься?
К концу работы мужики измучились и еле ходили; чумазые, в горелой одежде, пропахшие дымом, они больше напоминали злых духов, чем людей.
Но всё когда то заканчивается, «Анта!» скомандовал Ашвата. Теперь нужно было только дождаться, пока кучи остынут, разобрать их и погрузить уголь в корзины. Обычно его получалось четвёртая часть от кладки.
Глава седьмая
Обоз, с телегами гружеными мешками с зерном вернулся уже поздней осенью, мальчишкам передали зимние вещи и привет от Девдаса. Теперь, с помощью дополнительных повозок, весь уголь быстро перевезли на склады. Помогавшие в погрузке друзья вернулись в острог вместе с углежогами, такими же, как они, чумазыми. Мужики мылись в бане на береговой террасе, куда не доходил паводок, плескали на каменку разведённый сосновый дёготь, шипящие раскалённые камни обдавали ароматом хвои. Окутанные паром, голыми выбегали наружу, стараясь при этом не измазаться сажей, покрывавшей толстым слоем стены и низкий потолок этой халупы. С хохотом прыгали в реку с настила из горбылей, поверх вбитых свай пристани, с привязанными лодками торговцев.
Потом несколько седмиц отдыхали от тяжелой работы — пили пиво, отъедались, валяли девок. Мальчишкам эти радости по молодости лет были не доступны, хотя в баню, конечно, сходили, с наслаждением смывая грязь непривычной для них горячей водой.
Вскоре они поставили на истоптанной поскотине плетеные мишени, бросали в них дротики и стреляли из лука. Метали дротики с тупыми наконечниками и друг в друга, стараясь поймать летящий снаряд. Радж пробовал ещё и отбивать стрелы без насадки из слабого лука вращением шеста. Полюбившиеся занятия с боевым посохом он не бросал и в лесу, замечая, что по мере освоения, это упражнение, помимо радости движения и тренировки тела, приносит ему странное спокойствие и обостряет восприятие. То, чем для Уолко была свирель, тем для Раджа стал шест.
Вокруг ошивалась местная детвора, из тех, кого по малолетству ещё не приставили к делу. В первый вечер после отъезда Девдаса у друзей случилась небольшая стычка с местными подростками. Их заводила, конопатый вихрастый парнишка на пару лет старше, попробовал задирать их в компании своих подпевал. «Опять рыжий, что ж им не живётся то спокойно» — подумал Радж, и предложил ему поединок на палках.
— Мы охотники, по-детски кулаками махать нам не с руки.
Вышли во двор, где Радж легко обезоружил мальчишку ударом по руке, крутнул перед носом шестом, обвел вокруг себя сверкающей сферой, местная группа поддержки метнулась в стороны, и с этой минуты чужак стал для детворы кумиром.
Со стены на их занятия глядели и стражи, кшатрий среди них был только один — Юван. Тот, что встречал в воротах, остальные были из работников и караулили на стенах по очереди. Именно Юван, наблюдая за старательностью ребят, попросил старосту прикрепить их к гарнизону.
— Бегают быстро и собаки у них хороши. Пускай на охоту ходят и за окрестностями присматривают.
Хвар остро взглянул на воина.
— Ты слышал, как светловолосого зовут? Нет? (Мальчишек в остроге кликали по-простому — Белым да Чёрным). Раджем, как отца нашего пати Симхи. Думаешь, такое имя кому попало дают? В бане мужики татуировку у него львиную видели. Учителя рядом с ними нет, значит, спрос с нас будет, если Радж стрелу ороченскую поймает или в лесу сгинет.
Юван задумался: — Охотничье посвящение отроки прошли. Да и у углежогов они по лесу шастали.
Староста неодобрительно мотнул головой.
— Толку от того посвящения, если опыта нет. А то ты не знаешь, сколько молодых воинов в первый год гибнет. А ты хочешь годовалых щенков, хоть и волкодава, волчью стаю послать выслеживать.
А углежоги на южной делянке работали, там мирные роды кочуют и ороченам ходу нет.
Зимой люди Ашваты на заготовку леса пойдут, пускай опять с ними отправляются. А пока пусть при тебе будут, науку воинскую постигают, но в дозор их не пускай.
Когда друзья возвращались с поскотины держа охапки дротиков и пережёвывая на ходу ароматную серку, вываренную из наплывов кедровой смолы, их подозвал спустившийся со стены Юван.