— Там, у пещеры, глупо получилось — начал Пирва — нам, родичам, не сориться, а вместе держаться надо.
Радж согласно качнул головой.
— Как здесь? Какие порядки?
Двоюродный брат потянулся, потом ловко поймал на лету кружащего слепня, оторвав головку, пояснил.
— Новичков бьют. Да и так, живём как собаки, деремся постоянно, если не друг с другом, то стая на стаю; парню одному, Векше, глаз на днях выбили. И это ещё ножей нет, первогодкам не положены. Я вот тоже клыка лишился — показал дырку — хорошо, что молочный был. Но драки в основном с ровесниками. Те, которым пятнадцать зим скоро, здоровые лоси, такие и убить могут.
— Что и старших нет?
— Есть, как не быть, только они не Девдас, — сопли за нами не подтирают. Наш старшак к невесте своей ускакал. Но не всё так плохо, мне нравится. — Пирва улыбнулся.
— Род наш уважают, да и я себя правильно поставил, держись поближе, не пропадешь. А так не теряйся, сразу бей.
К вечеру прибежал высокий, сухопарый парень с копной русых волос, стянутых кожаной повязкой.
Осмотрел вновь прибывших, те двое попутчиков стояли побитые, один с распухшим носом, другой с наливающимся синевой глазом и рассеченной бровью. Подошел и к Раджу, глянул на татуировки, на светлые волосы, молча кивнул.
Потом собрал несколько подростков постарше, коротко переговорил. Вернувшийся Пирва сообщил:
— Лось сказал, чтобы не лезли к сыну вождя. Так что живи спокойно.
— Мне поблажки не надо, сумею за себя постоять.
Пирва усмехнулся.
— Ты что, боль любишь? Ладно, разберемся, устраивайся пока здесь.
Утром начались занятия. Для Раджа ничего нового не было. Опять бег на большие расстояния. Мальчишка, привыкший регулярно делать это на предгорьях то вверх, то вниз, да ещё и с ускорениями, легко обогнал сверстников. Отставший Пирва с удивлением просипел, восстанавливая дыхание:
— Ну, ты и конь.
Питались в основном кашей, которую варили по очереди подростки, невкусной, зато вдоволь, мясо давали только отличившимся. Старшие занимались отдельно, их отряд уходил в степь.
К вечеру подошел старшак Лось, протянул Раджу кусок жареного мяса на ребре.
— Держи, это за бег.
Мальчик поделился с Пирвой.
— Свинина — уважительно протянул тот.
Подростки выстроились напротив друг друга на расстоянии броска дротика, как говорил Лось «клюв к клюву, уд к уду». Шеренга младших впереди, старшие немного сзади. С обеих сторон тут же посыпались насмешки, оскорбления, кто-то пронзительно засвистел. Отроки поводили плечами, притопывая на месте, размашистыми движениями разминая тела. Старшаки обоих стай наблюдали, стоя поодаль.
Вперёд разболтанной походкой вышел Ёрш, тряхнул головой, взъерошил волосы; внезапно присев, взбрыкнув козлом, пустился в пляс. Взбивая пыль, выдал несколько коленцев. Повернулся спиной и сдёрнул портки, показывая противникам тощий зад, издевательски хлопнул по нему.
Чужая шеренга возмущенно загудела, пришла в движение, усилились гневные возгласы.
Юнцы запрыгали на месте, гоня волну адреналина, послышались утробные выдохи: «Ху! … Ху!..Ху!»
Пирва затянул речитативом «Аля-ле, Аля-ле», остальные подхватили, и подростки, вопя, бросились навстречу друг другу.
Радж, рыча в исступлении, сразу же вырвался вперёд, кровь предков огнём побежала по жилам. Драться он учился у зверей, поэтому прыгнул, целясь в горло, на ближайшего противника, в последний миг пригнув голову, по лбу скользнули чужие костяшки. Сцепившись, мальчишки покатились кувырком, оказавшись сверху, Радж стал наносить яростные удары. Краем глаза заметив летящую ногу, опрокинулся на бок, упреждая удар. Через него, сбивая чужую атаку, перепрыгнуло долговязое тело, в драку вступили старшие. Скоротечная схватка закончилась по сигналу рога, подростки расходились по сторонам, старшаки охаживали палками увлекшихся дракой. Его противник с разбитым лицом лежал рядом, обычный русоволосый курносый мальчишка. Радж протянул руку, тот оттолкнул её, с трудом поднялся, размазывая кровь по лицу и хромая, побрел к своим.
— Сегодня удача на нашей стороне. — Подошел Пирва, радостно улыбаясь щербатым ртом и почесывая задницу. На вопросительный взгляд Раджа, отмахнулся.
— От старшаков палкой прилетело.
Победителям привезли на телеге тушу сайгака и бурдюк пива. Парни радостно оживились. На эту же телегу погрузили пострадавшего в схватке двух стай новичка, прибывшего с Раджем, тот так и не узнал его имя. Мальчишка кривил губы, но не стонал, похоже ему сломали ногу.
— Рыжий и Солома, метнитесь за жердями для вертела, раз бегаете быстро. — Лось обратился к Пирве и Раджу по прозвищам, и передал парням топор. Пришлось бежать по степи до ближайшего распадка. Когда вернулись со свежесрубленными стволами, взяли с запасом, чтоб потом лишний раз не бегать; костёр из собранного в округе кустарника и сушеных кизяков догорал. Над углями, на вбитые жерди с развилками, установили уже ободранную и выпотрошенную тушу, Ершу доверили крутить деревянный вертел. Из землянки принесли глиняную корчагу и вылили в неё пиво из бурдюка. Перед тем, как пустить чашу по кругу, к группе старших парней по одному подзывали новичков, впервые принявших участие в общей драке, тех, кто не струсил и с достоинством перенес боль. Дружески обнимали и хлопали по плечу, теперь они часть стаи. Подозвали и Раджа.