С каждым днем прогулки становились всё более дальними и продолжительными, с собой они не брали ни припасов, ни оружия, кроме неизменного посоха старика. Девдас учил их делать ножи, раскалывая желваки кремня, и несколькими ударами камня о камень, создавать режущую поверхность. Так Радж собственноручно обзавёлся своим первым, ещё корявым, ножом.
— Учитесь работать с камнем, медь мягкая, бронза дорога и не острее кремня и обсидиана, единственный их изъян — хрупкость.
Старик учил наблюдать за повадками животных, ставить силки на птиц и зайцев, мгновенно обдирать шкурку, а затем правильно обрабатывать её; находить съедобные растения и коренья. Ловить рыбу с помощью костяных крючков, их они сами делали вечерами в пещере, выскребая из мягкой свежей кости, как и плетенные из ивняка рыбные ловушки-верши, чтобы ставить их в протоке. Еда была сытной и разнообразной, Раджу только не хватало молока, к обилию которого он привык в крепости. Но жирок с такими нагрузками накопить было невозможно.
Теперь утром, сбежав на берег речки, они бросали друг в друга сначала обкатанной галькой, а со временем и камнями. Чтобы не получить болезненный удар, приходилось изворачиваться, но без синяков редко обходилось.
Затем к ежедневным занятиям добавились упражнения с пращой. Девдас принес им два куска веревки из прочной конопляной нити длиною в два с половиной локтя, с петлей на одном конце и утолщением в середине. Подобрал на берегу увесистую обкатанную гальку, вложил в гнездовину, раскрутил над головой, и, отпустив конец, направил заряд в иву, стоящую на другом берегу узкой речушки. Праща распрямилась с хлестким звуком, камень глухо врезался в ствол. Повторив упражнение пару раз, оставил мальчишек тренироваться до обеда. Сказав напоследок: — Только не поубивайте друг друга.
Поначалу камни летели куда угодно, но со временем начало получаться. В этом непростом искусстве Радж добивался больших успехов, по сравнению с короткоруким тугодумом Рыбой, как и в стрельбе. Дед учил их делать простенькие луки из древесины упругого вереска, хотя в пещере у него был мощный составной лук, с роговыми накладками из желтоватой необычной кости, наверно стоящий целого стада или табуна коней. Вообще в пещере было много интересного, любопытные мальчишки облазили её в отсутствии хозяина, и нашли там, помимо обычного оружия и утвари, разнообразных припасов в горшках и сушеных трав, ещё и каменный ящик с отодвигающейся крышкой. А в нём — широкий боевой пояс с золотыми и серебряными бляхами, золотую гривну и старое ожерелье из клыков и когтей, а также кинжал и бронзовый топорик. Хотя дерево старик всегда рубил каменным.
Как то утром отшельник принес им плохо выделанный кусок бычьей шкуры, заскорузлый и дурно пахнущий.
— Обдерите мездру и остатки сухожилий, будем вам из неё ремни резать.
Мальчишки взяли в руки скребки из кремня и мелкозернистого песчаника и принялись за работу. Острый, слегка зубчатый край скребка срезал тёмно-серую мездру, превращая её в белую, тонко волнистую стружку. Скребки быстро тупились, приходилось постоянно подправлять режущий край. Но результат был на лицо — жесткая, плохо гнущаяся шкура становилась мягкой и гибкой.
Для удаления шерсти волосяную сторону шкуры обильно полили раствором золы, свернули в рулон и на два дня убрали в пещеру. Когда достали, волосы уже легко сдирались тупиком из оленей челюсти.
Девдас с сомнением осмотрел результат их работы.
— Ладно, пойдет. Промойте и жиром смажьте.
Резку ремня он им не доверил. Блестящую, эластичную шкуру он начал резать с середины обсидиановой пластиной. Уверенными движениями по спирали, стараясь не обломить хрупкое вулканическое стекло. Получилось два грубых ремня шириной в три пальца и длиной в два локтя.
— Это вам на вырост. Теперь их размягчить надо и растянуть.
Показал на закрепленное в расщелине ошкуренное бревно, полированное от частого применения.
— Перебрасывайте через него и тягайте туда-сюда.
В середине лета ходили на несколько дней походом к озеру Сарас, но с другой стороны, там, где в него впадала лениво текущая извилистая река, с поросшими осокой и камышом заиленными берегами. По пути наткнулись сначала на разворошенные муравейники, а затем увидели некрупного медведя, переворачивающего на склоне камни в поисках жуков. Заметив путников, тот приподнялся на задних лапах, недовольно что-то пробурчал и косолапо направился прочь. Рыжий Коротышка победно залаял вслед, Девдас улыбнулся: