Наиль, который направился в сторону пустующего балкона, заметил намерения принца, но махнул рукой. Его сестра не глупа. После разговора с отцом молодой человек решил чуть больше доверять ей, хоть и под его пристальным наблюдением.
Прохладный ночной ветерок немного остудил голову. Наиль с удовольствием вздохнул наполненный запахами ночных цветов воздух и немного ослабил на шее шелковый шарф. Все же ему было крайне некомфортно в таких местах. Трудно вежливо улыбаться всем этим лицемерам, ощущая ментальным даром их пренебрежение в свою сторону.
— Кажется, герцогу не понраву мой бакет?
Наиль обернулся к вошедшему следом за ним мужчине. Это был худощавый человек лет сорока на вид в чрезвычайно дорогом изготовленном на заказ костюме. Его осанка буквально кричала о знатном происхождении и власти, а глубокие черные глаза словно насквозь видели собеседника.
— Граф Стерн, — склонился Наиль, недовольный тем, что ему не дали побыть наедине с самим собой. — Кажется, мы не имели чести быть ренее знакомы?
— Тем не менее, вы легко узнали меня, а я узнал вас. Разве это не определенное знакомство?
— В некотором роде.
— Так что же относительно моего вопроса? Или же вас расстроило что-то другое? Ваш вид не похож на человека, наслаждающегося праздником.
Это был довольно грубый вопрос. И уже само то, что Наилю его задали — показывало, насколько его не уважает граф. Тем не менее, он лично подошел. И это значит, что графу что-то от него нужно.
— Прошу, не принимайте это на свой счет. Я обычный солдат, не привычный к таким местам. И только поэтому я ранее не принимал никаких приглашений. Однако же моя сестра не виновата в моем характере, так что я не мог себя простить за то, что лишаю ее возможностей.
— Хо, как откровенно, — улыбнулся тонкими губами граф. — Но не рискованно ли вам было приводить сестру в такой ситуации?
— Вы о фракции принца Эйфина? — улыбнулся Наиль. — Мы действительно близкие друзья с его высочеством, но я не вхож в этот круг. Соответственно, моей сестре это также не навредит.
— Вы не вхожи? — удивился граф. — Однако ваши действия сегодня говорят совершенно о другом.
— Принц просто таскал меня за собой и знакомил с кучей людей. Быть может, у него и было намерение втянуть меня таким образом в свои планы, но это не значит, что у него все получилось. У меня нет желания встревать в безнадежное дело.
— О? Так вы это понимаете?
— Думаю, здесь почти все это понимают. Кроме, разве что, самого принца.
Наиль с жалостью посмотрел в сторону воодушевленно что-то рассказывавшего Исе друга.
— Вы оказались более благоразумны, чем о вас говорят слухи. Если не странно задавать такой вопрос, что же вы заметили, герцог?
— Что я заметил? — Наиль снова осмотрел банкетный зал и кучкующихся по разным группам дворян. — Что здесь присутствует две основные фракции. Группа принца Итара и гуппа принца Альзарда. Отношения крайне напряженные. И в качестве разрядки вы использовали Седьмого принца, который оттянул на себя внимание обеих фракций своими действиями. Очень тонкий ход, чтобы спасти праздник от нескольких дуэлей или скандала похуже.
— Не могу отрицать вашей правоты, — рассмеялся граф тихим, почти беззвучным смехом. — Вы на удивление проницательны, но не все свои догадки стоит высказывать так открыто…
— Разве это не то, о чем меня попросил сам граф? К тому же, вы покрыли балкон изолирующим барьером.
— О? Так вы заметили и это… А меня убеждали, что барьер способен заметить только высший мастер магии.
— Кроме магов есть еще и артефакты. Хальминские маги часто устраивали незаметные ловушки. За годы войны осторожность входит в привычку. Могу и я теперь задать вопрос?
— Разумеется, ваша светлость.
— Какое именно у вас ко мне дело? Ведь не для того же вы ко мне подошли, чтобы поговорить о столь незначительных вещах?
— Вы недооцениваете свою значимость. Даже если у вас нет влияния и власти, вы — герцог и глава рода Шарзер. Пусть титул без владений, тем не менее, это герцогский титул. Фракция Седьмого принца не вызывает ничего, кроме улыбки. Мелкие дворяне, у которых долгов больше, чем блох на собаке. Однако, если к этой фракции добавить герцога… Из-за одного только вашего имени многие могут задуматься и взглянуть на его высочество принца Эйфина в новом свете. Я подошел к вам именно чтобы все выяснить. К счастью, вы достаточно благоразумны.
— Седьмой принц — мой друг. Но я совершенно не могу себе представить его на троне, — рассмеялся Наиль. — У меня нет желания вмешиваться в состязание наследников. Это не то поле боя, на котором мне бы хотелось сражаться.
— Я вас услышал, — удовлетворенно отозвался граф, после чего поклонился и покинул балкон, оставив, наконец-то, Наиля наедине с самим собой.
Парень прислонился спиной к каменному ограждению балкона, наблюдая за весело смеющейся над шуткой Эйфина сестрой. Внутри него поднималась ярость, которую Наиль насильно подавлял ментальным воздействием. Если бы сейчас он сказал хоть слово неправильно — граф пустил бы все свое влияние на то, чтобы уничтожить его. Это было в эмоциях и намерениях графа с самого начала. Первой мыслью Стерна было опозорить имя Наиля настолько, чтобы слово Шарзер ассоциировалось только с бесконечным стыдом. У него было уже несколько планов, как сделать это прямо здесь, на банкете. Если бы Наиль не заявил о своих намерениях и догадках с такой грубой прямотой — граф сделал бы все, чтобы герцогский титул не мог влиять на популярность фракции Эйфина. К счастью, все прошло довольно удачно. Когда граф уходил, в его ментальном поле даже было намерение перетащить Наиля на сторону Итара, к фракции которого принадлежал Стерн. Графу показалось, что из «недалекого и прямолинейного» молодого вояки можно было бы получить послушного исполнительного приспешника. Вот только такого рода вещи должен был решать не он, а Пятый принц. Это был лучший исход, которого на данный момент мог добиться Наиль, не подвергая опасности свою семью. Но что делать дальше?
Рано или поздно его попытаются втянуть в борьбу за трон. Решение пойти под руку Итара уже принято. Имеет ли смысл оттягивать время и рисковать своими родными? Быть может, стоит сразу склониться перед Пятым принцем и рассказать ему все о себе?
Глава 22
На следующий день Наиль с мрачным видом натирал свое оружие промасленной ветошью. Иса еще спала, уставшая от впечатлений прошедшего банкета, а вот сам парень так и не ложился. В голове крутились неприятные мысли. Его всячески пытались втянуть в битву за трон. Какую его личность ни возьми — казалось, политические интриги и борьба королевских наследников уже затронула их все. Хуже того, человек, от которого он ожидал этого в последнюю очередь, Эйфин, попытался его использовать. Это невероятно расстраивало. Наиль начал беспокоиться о своей семье. В какую сторону бы его ни втянули, семья так или иначе оказалась бы под угрозой.
«Злишься?» — с ментальным вздохом произнес Зиргрин.
«Да», — не стал отрицать молодой человек, ведь его чувства и без того были для одушевленного меча открытой книгой.
«Тебе стоит поговорить с Эйфином и выяснить, что именно произошло. И зачем он вообще в это полез».
«Не сегодня», — отозвался Наиль, откладывая в сторону метательный кинжал и проверяя заточку на следующем. — «Мне нужно успокоиться, иначе могу наговорить чего-нибудь».
«Тоже верно. Что будешь делать?»
«Не знаю. Пытаюсь придумать, но идей нет вообще. Неужели придется уехать из страны?»
«Посоветуйся с семьей, для начала. Твой отец — мудрый и многое повидавший человек, быть может, он что-то придумает».
«Так и сделаю».
Наиль убрал оружие в карманное пространство и быстро переоделся. Второго и Третьего в особняке не было, так что он попросил проверявшего охранников Ларка отвезти его в винный магазин, где сейчас находился его отец. Новоиспеченный кровник с радостью запряг в легкую коляску мышастую лошадку, после чего отвез своего сюзерена в центр верхнего города.
Парень давно не был в этом магазине. Помещение разительно изменилось. Оно было заставлено винными бочками и запечатанными бутылками. Посетителей не было, а отец распекал одного из работников за пролитое на пол вино. Когда входная дверь открылась, оба они обернулись к вошедшему.