Поток моих мыслей прервал советник императора, который обратился к принцу:
— Я всё доделал. В замке всё готово и можно начинать.
Мор ещё не передал сигнал на маячок, а, значит, мне требовалось потянуть время. Идей, как на зло, не было, а потому я ляпнула первое, что пришло в голову:
— Зачем я вам? Что готово? Что вы хотите сделать?
Маркус глянул на меня снисходительно и, подумав, всё же решил пояснить:
— Видишь ли, Арджи, около пяти лет назад я убедился, что наш нынешний император не способен вести дела так, как того порой требует ситуация. Он слишком… Мягок. Драконы всё чаще встречаются на землях Тэссэранской империи. Ходят тут как у себя дома. И даже демону он разрешил находиться здесь на постоянной основе. Демону, понимаешь?! Этим проклятым тварям место в преисподней, а не на благословенной земле наших предков! Он не имел никакого права привечать его, да ещё и во дворце встречать каждый раз как почётного гостя…
Чем больше Маркус говорил, тем больше я понимала, что он сошёл с ума.
— … и тогда я нашёл информацию о ритуале, который поможет мне возвыситься. Обрести такую мощь, какая никому и не снилась! Я собрал тогда всё, что нужно. Оставалось лишь найти подходящего мага. А в этом, кстати, мне помог советник, охотно порекомендовавший тебя, как магессу с очень сильным, пусть пока и не раскрытым, даром. Да, мне немного жалко было приносить в жертву свою невесту, но, с другой стороны, жениться я и так не хотел, а тут такой повод… Невеста скончалась, я в трауре бы провёл пару дней… А там бы и император с наследником самоустранились.
— Что значит самоустранились? — уточнила я у этого психа, хоть ответ мне уже был известен.
— Ты ещё не поняла? Как же хорошо живëтся глупцам… — Маркус снова рассмеялся. — Мощь ритуала помогла бы мне усилить мой ментальный дар. А внушить братцу идею прикончить отца, дело и вовсе пустяковое. Всё очень бы удачно сложилось, если бы нас не прервали в последний момент. Конечно я рад, что всё удалось свалить на твои хрупкие женские плечики, но три с половиной года ожидания меня доканали. Я намерен осуществить свой план и закончить то, что было начато. Так что возрадуйся, Арджи, сегодня твоя жизнь послужит благой цели.
— Пожалуйста, не надо! Не делай мне больно… — я решила, что раз играю, то стоит постараться играть правдоподобно и пустила слезу.
— Ну что ты, маленькая, что ты… — принц заискивающе посмотрел мне в глаза, — я же не изверг. Если тебе будет спокойнее, то я обещаю, что не причиню тебе боли сверх необходимого. Это ни к чему. Нам ведь осталось самую малость…
Амулет обжёг мою кожу, говоря этим, что нас уже ждут.
— Тогда не стоит затягивать. Сделай, пожалуйста, всё быстро.
— Желание дамы для меня закон, — Маркус склонился в шутовском поклоне и тут же, распрямившись, скомандовал герцогу, — открывай переход!
Тот не заставил себя ждать, и уже через секунду перед нами красовалась серая воронка, в направлении которой меня тут же подтолкнули.
Я снова увидела сырое подземелье с жертвенным камнем посреди комнаты. Неужели не получилось и мы действительно перенеслись в замок?! Нет, это иллюзия. Должна быть иллюзия. Я ухватилась за стену, но та была настолько материальной, что сомнения затопили меня с головой, снова поднимая волну паники. Вдохнула, выдохнула… Не помогло. Ещё раз. И ещё… Пока сердце не вернулось к более нормальному ритму. Справиться с собой было тяжело. Лишь слепая вера в Алекса и наших друзей помогла мне перехватить контроль над собственными эмоциями. Если всё получилось, значит за нами сейчас наблюдают… Может стоит попробовать снова немного разговорить Маркуса?
— Как именно ты собираешься расправиться с императором?
— Говорил же уже, — недовольно вздохнул принц, — я просто внушу своему братцу мысль о том, что отец не достоин править. Валентий убьёт императора. Как он это сделает — уже не моя забота. Оставлю выбор его богатой фантазии. Стража, конечно же, сразу найдет убийцу. Ну а следующий претендент на трон перед тобой, девочка. Я наведу порядок в этой империи. Ящерицы, поджав хвосты, уползут в свой убогий край и носа больше оттуда не покажут. А вот демона я оставлю при себе. Будет моим личным телохранителем. Он, вроде как, тоже менталист, но выкачав твою магию, я стану намного сильнее его, а потому без труда заставлю подчиниться. Хотя тебя это волновать не должно, ведь завтра для тебя уже не наступит…
Со стороны донёсся властный голос.
— Я увидел и услышал достаточно. Маркус Сазерус, ты заключён под стражу до великого суда старейшин. Там тебе вынесут смертный приговор…
32. Разоблачение и..?
Алессандро. Незадолго до вышеописанных событий
Император по настойчивой просьбе Авоморха нас принял незамедлительно.
Я готов был к любой его реакции на новости, которые мы ему принесли: гнев, отрицание, неверие… Но только не ледяное спокойствие, с которым он всё воспринял. Я не мог понять, верит ли он нам? Лишь на моменте, когда созданный Ари артефакт ожил и явил диалог Маркуса с хранителем, глаза императора полыхнули ярким пламенем. Но он тут же взял себя в руки и вернул лицу безэмоциональное выражение.
— Мне хотелось бы верить, что вы ошибаетесь. Но от таких аргументов я отмахнуться просто так не могу. Я должен поговорить с сыном. Лично.
— Мы понимаем, Ваше Величество. Принц не позднее чем через десять минут появится в вашем тронном зале. Я бы хотел попросить у вас разрешения создать в его центре иллюзию места, куда на самом деле направится сейчас Его Высочество. И ещё я настоятельно прошу вас соблюдать тишину, пока вы не увидите достаточно. Мы будем видеть принца, но он нас нет. И пока он нас не видит, он будет говорить и действовать свободно.
Император кивнул и поднялся из-за стола.
— Ты ни разу не подводил меня, Авоморх. Но могу ли я быть уверен, что и всё остальное, что я увижу сегодня, не будет просто искуссной иллюзией?
— О, не сомневайтесь. Вы поймёте всё по реакции вашего сына, когда иллюзия развеется.
— Ты ведь знаешь, что будет, если это всё окажется ложью или какой-то непонятной мне интригой? — нахмурился властитель.
— Угрожать мне нет смысла. Я честен перед вами.
Владимиривит Сазерус кивнул снова и отдал приказ о срочном сборе совета в тронном зале, после чего мы двинулись к месту назначения. По связному артефакту я передал Дамиону Рэнборну, что можно начинать, и, когда мы вошли в помещение, иллюзия была практически полностью сотворена.
Сразу же по её полной готовности Мор отправил сигнал Ари, и потянулись мучительные минуты ожидания.
Когда открылась воронка телепортации, моё сердце пропустило удар. Ария здесь. Она в порядке. И большая умничка! Она попыталась разговорить Маркуса, и ей это удалось!
— Я увидел и услышал достаточно. Маркус Сазерус, ты заключён под стражу до великого суда старейшин. На нём тебе вынесут смертный приговор… — раздался голос императора спустя какие-то пару минут после появления принца, советника и Арии.
Что? Нет! Слишком рано!!!
Но было уже поздно: иллюзия начала таять, являя взгляду заговорщиков весь совет во главе с императором. Принц изменился в лице. Его кожа пошла красными пятнами от понимания того, что тщательно подготовленный план полетел адскому псу под хвост. Он был сейчас загнанной в угол тварью, а они, как водится, непредсказуемы и опасны вдвойне. Никто не ожидал того, что произойдëт в следующее мгновение.
Маркус со срывающимся на визг криком "Стерва! Это всё ты подстроила!!!", бросился к Арижелар и, схватив её, кинул себе под ноги какую-то неведомую хрень, которая, взорвавшись, поглотила и его, и Ари. Никто даже дернуться не успел, как посреди зала остался лишь один ничего не понимающий советник.
Исчезли! Они, мать вашу, исчезли!!!
Я бросился к Мору, параллельно запуская в советника чары полного паралича. Постоит тут, пока мы не вернёмся.
— Маячок работает?! Перенеси меня к ней!!!
Авоморх, который и без моей просьбы уже создавал телепортационную воронку, гаркнул: