— При всём уважении, экселенс гран Арвуд, я не вижу искренности в вашем предложении, — швырнул я в лоб собеседнику свои опасения. — Вы хотите править Скальвиром, но зачем? Вроде, у вас и без того всё неплохо. Мне непонятна ваша мотивация. А всё непонятное я старательно обхожу стороной.
— Хочешь знать, что мной движет, тир Маэстро? — мигом посуровел голос ярла. — Так я скажу тебе. Скажу от своего лица и всех тех, кто сейчас не смог присутствовать при этом разговоре. Мы устали жить в неизвестности. Мы словно узники в собственном краю! Никогда не знаешь, какое решение примет скёльвальд Вейтан. Что взбредёт ему в голову завтра или послезавтра. Владыка Ронхейма ни с кем не советуется и не ставит в известность о своих планах. А последнее десятилетие он и вовсе действует будто бы в чужих интересах. И это в час, когда скверна пустошей вторгаются в самое сердце наших земель! Что скажешь, тир? Достаточное у меня основание желать перемен⁈
— Вполне, — улыбнулся я под стальной маской. — Что же, если мы определились с намерениями, то, вероятно, нам следует обсудить и более мелкие детали?
Кто бы мог подумать, что для привлечения севера к участию в войне с Капитулатом мне понадобится всего лишь совершить государственный переворот? Я опасался задачки посложней. Но снова повезло…
Глава 7
Когда южане покинули трактир, ярл Хёльдви протяжно вздохнул и устало помассировал лицо. Разговор с этим Маэстро выжал его досуха, будто лютая сеча, длящаяся от рассвета до самого захода солнца. После такого хотелось только тишины и покоя…
— Как всё прошло, тир? — возник рядом с граном Арвуд помощник, которого тот засылал к чужеземцам.
— Смею надеяться, что не так плохо, как ты боялся, Костогрыз, — мрачно буркнул Хёльдви.
— Что скажете об этих людях, тир? — не отставал подчинённый.
Прежде чем ответить, гран Арвуд взял со стола объемную деревянную кружку с элем, и осушили её в два глотка.
— Они все внушают мне опаску, Фрид. И Маэстро, и его цепные псы. Ты видел, как они держались здесь? Сидели неподвижно, будто какие-то изваяния. Ни запахи пищи, ни ароматы хмельного питья не тронули их душ. Мне кажется, южане даже не шевелились. А эти их непроницаемые ткани на лицах? Никогда не знаешь, куда они смотрят. И оттого втройне неуютно…
— Да, я тоже заметил. Они будто нарочно не пытаются походить на людей, — согласно тряхнул лохматой бородой Костогрыз.
— Возможно, их потому и зовут Безликими Демонами? — предположил ярл.
Фрид только суеверно сплюнул на пол и передёрнул плечами. Загадочные южане и на него произвели неизгладимое впечатление.
— Как по мне, то хоть демоны, хоть сам Драгор, Владыка Смерти — всё едино с кем побрататься! — вымолвил помощник ярла. — Лишь бы отчий дом снова таковым для нас стал.
— «Брататься» — это не то слово, которое можно употребить по отношению к Маэстро, — отрицательно покачал седой шевелюрой Хёльдви. — Сердце этого человека холоднее снежных пиков Фросхейда. А норов его столь же лют, как у горного медведя. Он прибыл к нам, потому, что хочет увеличить шансы на победу своего народа в непростой войне. Маэстро никогда не станет нам другом и уж тем паче братом, Фрид. При необходимости, он смахнёт всех нас, будто крошки со стола. И я признаюсь, что не вижу силы, которая смогла бы его остановить.
— А нужно ли нам тогда ему помогать? — нахмурился собеседник. — Я верю вашим предчувствиям, ярл. Если они говорят, что чужестранцы опасны, то нечего с ними и дел иметь…
— Ты неверно ставишь вопрос, Костогрыз, — отстранённо покачал головой гран Арвуд. — Правильно так: «А поможет ли Маэстро нам, аль выберет кого-то другого?» Пойми, мы в нём нуждаемся гораздо сильнее, нежели он в нас. Не ведаю, где этот человек обрёл такое могущество, однако он заставил с собой считаться даже темноликих. Капитулат уже потерпел поражение при Арнфальде и Клесдене. И теперь занялся подготовкой к масштабной войне основательно.
— Поговаривают, что Клесден помогали отбить Сыновья копья, — изрёк Фрид.
— Это равнинный князь хочет, чтобы все так думали, — криво усмехнулся седовласый ярл. — А я точно знаю, что остатки алавийской армии пали в десятке дней марша от этого города. Значит, что-то их выгнало из Клесдена ещё раньше. И готов спорить на свои сапоги — это «что-то» и есть Маэстро.
— Тир Хёльдви, если вы уверены в своём решении, то мы готовы последовать за вами, — склонился подчинённый. — Однако же мне не дают покоя эти чужеземцы. Они не кажутся надёжными.
— О, поверь, Костогрыз, совсем скоро ты убедишься, что это не так…