Строя подчёркнуто скептические мины, Лиас весь остаток пути отпускал в адрес правителя Медеса обвинительные комментарии. Однако стоило нам прибыть в Эшфорд, как лжепатриарх нацепил на себя маску улыбчивого гостя. И сделал это весьма убедительно, по моему мнению. Вот уж в ком талантливый актёр умирает.
Столица королевства вызвала у меня смешанные впечатления. Привыкнув к чистоте Арнфальдских улиц, я никак не ожидал увидеть столько грязи и навоза в соседнем городе. А ведь Эшфорд можно считать побратимом Арнфальда! Это тоже древний алавийский град, пусть и не такой крупный. Но если не опускать очи долу, то визуально столица Медеса радовала глаз. Местному населению удалось сберечь недостижимый для людей по сложности архитектурный стиль темноликих. Не опошлить и не испортить его, а наоборот, сохранить в довольно хорошем состоянии.
От самых ворот и до дворца наши экипажи провожала королевская гвардия. На улицы высыпал любопытствующий народ. Шебутная детвора бегала за нашей колонной шумной стайкой, то редея, то разрастаясь. Ну а сам экселенс гран Эльдрег одарил нас широчайшим из возможных жестов — он вышел к вратам резиденции, дабы лично встретить делегацию из Патриархии.
Под взглядами сотен придворных, монархи обменялись церемониальными приветствиями, а затем отправились пировать. Король если и удивился, что Безликие неотступно следуют за Леораном, то виду не подал. Ручаюсь, что правитель Медеса отлично знал, кого впустил в своё жилище. И потому осознавал, что оказать нам достойное сопротивление его гарнизон не сумеет. Стало быть, это уже можно трактовать, как акт подчинения. Такое часто встречается в животном мире, когда слабый подставляет шею сильному. Эдакий сигнал: «Я не угроза, я признаю твою силу и готов подчиниться».
Иначе говоря, пока что всё идёт очень даже неплохо.
Осторожное прощупывание почвы королём и его подданными, началось параллельно с самим пиром. Тут сразу прослеживалось чёткое тактическое намерение разговорить кого-либо из нашей делегации в процессе поглощения пищи и изысканных вин. Но вот незадача — никто из Безликих, включая меня, масок не снял. Единственным, кто не отказывал себе в удовольствии дегустировать многочисленные яства на столах, был Лиас. И оттого заготовленный королём формат переговоров сразу же дал трещину. Но зато этот провал позволил немного схитрить уже нам.
— Ваше Благовестие, вы разрешите мне ответить на вопросы Его Величества? — беспардонно вклинился я в беседу двух монархов, когда правитель Медеса стал всё ближе подбираться к теме предстоящей войны с Капитулатом.
— Да, экселенс, будьте так любезны, — с видом скучающего хозяина махнул рукой Лиас.
— Спасибо, — ради приличия изобразил я полупоклон.
Всё же не хотелось выглядеть в глазах принимающей стороны неуправляемым и своевольным наглецом. Ведь с таким договариваться мало кто захочет. А тут вроде как патриарх от диалога не отказался, а просто слишком сильно увлёкся чрезмерно аппетитными блюдами.
— Итак, Ваше Величество, простите мою прямолинейность, но я скажу всё, как есть. Мы готовы приоткрыть для вас завесу тайны, каким именно образом планируем переломать Элдриму каждый из его перстов. Но только при соблюдении некоторых условий…
Сделав театральную паузу, я повернулся к двум Безликим офицерам и подал знак. Те безропотно вышли из-за стола, провожаемые десятками недоумённых взглядов. А вернулись минут через пять, неся на плечах не очень-то объемные, но без сомнения увесистые свёртки. Всё это время, пока отсутствовали братья, я загадочно отмалчивался, вынуждая короля и его свиту нетерпеливо ёрзать в креслах. И к тому моменту, когда мои люди вернулись, гран Эльдрег точно дошёл до нужной мне кондиции.
— Этот секрет уже здесь, в вашей зале, — подбавил я масла в огонёк любопытства монарха. — Но узреть его сможете лишь вы один, Ваше Величество. Остальным, ежели дерзнут нарушить сие ограничение, придётся умереть.
Моя реплика вызвала шквал осуждения и негодования со стороны королевского двора. Для них было немыслимо слышать подобные угрозы, да ещё и в самом сердце своей страны. Но я старался не для них. Пусть хоть лопнут от возмущения. Я, раздувая интригу до непомерных размеров, наметил целью именно грана Эльдрег.
Гул никак не утихал, и правителю Медеса пришлось вскинуть ладонь, призывая к тишине. Не очень охотно, но придворные вельможи позакрывали рты и воззрились на нас, хмурясь и раздувая щёки.