Пепельноволосая женщина задумчиво хмыкнула, а затем с поразительно громким хрустом разогнула спину. Наклонившись под стол, она выудила оттуда пару деревянных кружек и запечатанный глиняный кувшин. Сломав сургуч и разлив рубиновый напиток, одну из ёмкостей Судия пододвинула к алавийке.
— Что ж, вы очень отважная, если осмелились посетить Арнфальд в такое время. Я готова выслушать вас.
— О, нижайше благодарю, госпожа Судия…
— Называйте меня просто Иерия, если вас не затруднит, веил’ди, — поморщилась пепельноволосая.
— Конечно. А вы тогда зовите меня Элиирой, — охотно согласилась темноликая.
— Договорились, Элиира. Что же такого важного вы собирались мне поведать?
Переговоры с Равнинным Княжеством наконец-таки сдвинулись с мёртвой точки. Лиас и его команда дипломатов всё же выбили из грана Ривнар приглашение в Вейсмар! И вот теперь, невзирая на все старые обиды и распри между двумя государствами, мы ехали в столицу княжества.
Признаюсь, что я ждал многого от этой встречи. Пускай и не прямого согласия на участие в битве за Элдрим, но хотя бы определённых подвижек в этом направлении и проявления минимального интереса. Однако подтвердились худшие из моих подозрений. Как и предупреждал король Медеса, правитель княжества с первого дня только и делал, что избегал диалога с патриархом. Гран Ривнар таскал нас по необычайно долгим торжественным банкетам, вывозил на охоту, закатывал придворные балы, приглашал на осмотр виноградников, водил глазеть на тренировки сокольничих, хвастался статью своих породистых скакунов, показывал коллекцию редких бабочек, застывших в янтаре… Казалось, у грана Ривнар на каждый случай был припасен новый способ затянуть время — от созерцания закатов над озером до внезапных уроков каллиграфии от придворного писца. И все это с неизменной слащавой улыбочкой, которая подразумевала обманчиво мягкое: «Не сегодня, дорогие гости. Не сегодня…»
Впервые за долгое время я порадовался, что моё лицо скрывается за стальной маской. Из-за неё хоть не было видно, какая у меня кислая и раздражённая мина. На пятый день пребывания в Вейсмаре уже и члены нашей делегации всё чаще поглядывали на любые острые предметы в радиусе досягаемости с нездоровым интересом. То ли мечтая заколоть ими князя, то ли самих себя, чтобы прервать круговерть бестолковой праздности. А Лиас… боги, как же он смотрел на своего иностранного коллегу! Если б взглядом можно было убить, то гран Ривнар давно бы уже рассыпался прахом. А когда очередным утром прислуга сообщила нам, что князь приглашает нас на смотр местных ремесленников, лопнуло и моё терпение.
— Лиас, разыщи Ислу и Гимрана. Они нужны мне, — распорядился я, без стука входя в выделенные патриарху покои.
— Ага, дошло, наконец, что мы впустую тратим здесь своё время? — хищно осклабился экс-Вердар.
— Я до последнего не терял надежды достичь соглашения мирным путём. Но наш официальный визит в Вейсмар уже подходит к концу. Если такова задумка князя, то он сам виноват, что затеял эту игру.
— Мы сделаем это сегодня⁈ — загорелись кровожадным пламенем глаза лжепатриарха.
— Нет, завтра ночью. Перед самым отъездом.
— Да благословит непобедимый Анрис наше начинание! Этот драный князёк уже в печёнках у меня сидит…
— Тише, Лиас, — приложил я палец к губам. — У здешних стен может оказаться необычайно острый слух. Не забывайся и не произноси того, что не следует. Если нас в чем-либо уличат или же наш план провалится, то это будет означать войну с Равнинным Княжеством.
— Да всё я понимаю, Риз, — отмахнулся изгнанник. — Не волнуйся, мы с братьями обследовали здесь каждую трещинку. Мои покои наиболее безопасное для переговоров место.
— И всё же не нужно испытывать удачу. Она не бесконечна.
— Хорошо, Великий Наставник, я буду осторожней старого лиса, — подбавил Лиас почтительности в свой тон. — Мы с братьями всё подготовим.
Каэлдан гран Ривнар вышагивал по своему дворцу, заложив руки за спину и едва сдерживался, чтобы не затянуть вполголоса любимую застольную песню. Гости из Южной Патриархии отбывают обратно в Арнфальд уже завтра. А это значило, что задача исполнена. Создатель Многоокий, какой же длинной показалась ему минувшая седмица! Наполненная бестолковыми и бесцельными развлечениями, она опустошила моральные резервы князя так, как не выжимала ни одна из пережитых им битв! Но теперь всё позади…
Гран Ривнар мог по праву гордиться собой. Ведь за все эти дни он не позволил Леорану гран Блейсин даже заикнуться об участии Сыновей копья в его войне. И в то же время экселенс Каэлдан никак не выказал гостям враждебности или неуважения. У них не было повода злиться или в чём-либо упрекать Равнинное Княжество. А если результат поездки их не устроил… что ж, пусть попробуют посетить Вейсмар снова. Гран Ривнар как раз будет свободен где-то ближе к началу следующей весны, ха-ха-ха!