— Что ж, экселенсы, у меня две новости. Первая — я знаю, на чей лагерь мы набрели. Это опытные и опасные воины, столкновение с которыми может доставить проблем. Особенно если в их рядах присутствуют милитарии. Вторая — я полагаю, что сумею договориться с ними, чтобы нас пропустили.
Офицерский совет мою идею поддержал. Если существует вероятность разойтись миром, то лучше её использовать. А что тут наёмники вообще делали, выяснить можно будет и позже, когда у нас на руках появятся более сильные карты. Против того, чтобы я отправился на переговоры в одиночку, тоже никто не возражал. Всё-таки большинство в нашем отряде слышали, а то и своими глазами видели, как Маэстро гонял молдегаров по всему пригороду Арнфальда. И они скорее недоумевали, почему я просто не снесу преграду на нашем пути.
Не прошло и пяти минут, как я уже скакал галопом, пришпоривая нерасторопную лошадь. Поскольку Маэстро считался стратегически важной фигурой в нынешних реалиях, то маску я предварительно снял. Не нужно знать посторонним, где меня нелёгкая носит. Да и командование Рубах близко знакомо именно с Ризантом нор Адамастро, а не с моим альтер эго.
Сначала никто не торопился мне навстречу. Но когда я преодолел половину дистанции до передовых позиций Железных рубах, то от лагеря наёмников отделилась небольшая группа из пяти всадников. Мы встретились с ними аккурат на расстоянии полёта стрелы от линии их обороны.
— Здравствуйте, доблестные воины! — первым заговорил я, вскидывая руку в приветственном жесте. — Нам нужно пройти на запад, но ваш отряд препятствует этому. Вы можете нас пропустить?
— Сожалею, экселенс, но это исключено. Наниматели поставили нас здесь с наказом, чтобы мимо не прошмыгнула даже мышь, — покачал головой один из наёмников, чей облик украшала седина и несколько уродливых шрамов. Он держался уверенно и неплохо владел устной речью. Только едва уловимый присвист на букве «с», присущий деревенскому люду срединных земель, намекал о его неблагородной крови.
— Вот оно что… а могу я спросить, кто ваши наниматели?
— Этого я не вправе озвучивать, — категорично заявил воин.
И переговоры как-то уж стремительно быстро зашли в тупик. Я понял, что переубеждать или упрашивать этих солдат бесполезно. Скорее всего, они даже не уполномочены принимать какие-либо решения. Ну да ладно. Зайдём с другой стороны…
— Я вас понял. Но тогда могу ли я встретиться с господином Торвеном? Он ведь всё ещё руководит котерией «Железные рубахи?» Дело в том, что мы с ним давние приятели. Возможно, нам удастся найти общий язык.
При упоминании командира, наёмники озадаченно переглянулись. Они явно не ждали от меня такой осведомлённости.
— Господина Торвена прибрала лихоманка позапрошлой весной, — сообщил совсем уж безусый боец, которому на вид нельзя было дать и семнадцати.
— Какая чёрная весть, — печально вздохнул я. — Но кто же теперь возглавляет котерию? Надеюсь, это не секрет?
— Разумеется, нет. С той поры нашим энгором стал доблестный господин Эгг, — поведал седой.
— Эгг Кожаный? — вырвалось у меня.
— Да, экселенс, именно он, — осторожно подтвердили наёмники.
Я ощутил исходящую от них доброжелательную настороженность. Ту самую, что присуща двум случайно встретившимся солдатам. Когда они ещё не успели даже узнать имён друг друга, но уже почуяли запах одних и тех же костров на своих одеждах. А я так и вовсе возликовал. Уж с кем с кем, а с Эггом-то мы точно найдём общий язык.
— Я могу просить об аудиенции у энгора вашей котерии? — тактично осведомился я.
Седовласый наёмник уже отрицательно замотал головой, но тут его тронул за плечо доселе молчавший товарищ:
— Погоди, Нейт. Я, кажись, вспомнил кой-чаво, — изрёк он, а затем пристально глянул на меня. — Кхе… эт само… экселенс, а не вы ли несколько зим тому подсобили нам с поиском жирного заказца? То было, кажись, в Клесдене. По ту пору у нас не шибко дела шли, да-да, чаво уж таить, в заднице мы были, как есть. Уж звините за мои словеса.
— Вы правы, именно тогда я и познакомился с господином Торвеном, пусть сияет его имя в веках.