Они смогли увидеть корабль задолго до того, как подошли к воротам верфи. Хотя сумерки уже начали сгущаться, на фоне темнеющего неба появился высокий величественный силуэт. Это было внушительное и несколько пугающее зрелище.
Впечатление стало глубже, когда измученные моряки подошли ближе, и корабль стал еще больше. Он возвышался над причалом, подавляя даже саму верфь. Возле его смутно вырисовывающейся туши матросов остановили и построили в шеренгу. Усталые, грязные, небритые и злые, они стояли и тупо разглядывали очертания «Арк Ройала». Он выглядел, как большая гробница. А потом они начали подниматься на борт.
И тут они словно попали на пуховую перину. «Гробница» оказалась теплой и ярко освещенной. Она приветливо встретила своих новых хозяев. Все выглядело просто чудесно. Они прибыли домой.
Каким же он был светлым и просторным! Каким великолепно чистым и ярким! Всюду сверкала новенькая мебель, обеденные столы, мягкие стулья, нагреватели в кубриках излучали приятное тепло.
На корабле было более чем достаточно ванн, а в современных банях, оборудованных душами, всегда имелась горячая вода. Имелась также сушилка для шинелей и большая комната отдыха, в которой прямо на полу была нарисована огромная шашечная доска. На авианосце имелась даже парикмахерская, в которой работали вольнонаемные мастера. Раньше на кораблях британского флота ничего подобного не было. Даже самый рослый из моряков мог не нагибаться, так как на этом корабле все отсеки имели достаточную высоту. Все они с первого же взгляда влюбились в свой новый корабль.
Матрос первого класса Сирил Кальдер не раз задавал себе вопрос: а сможет ли он когда-либо забыть свой любимый «Аякс»? На этом корабле он служил сразу после того как попал на флот, причем в таком приятном месте, как Вест-Индская станция.
Кальдер видел отпечатки своих ботинок на том самом пляже, где Робинзон Крузо впервые встретил Пятницу — на пустынном острове Хуан-Фернандес, безлюдном королевстве Александра Селкирка, расположенном в 300 милях от берегов Патагонии. Впрочем, сейчас этот остров посещали только пролетающие мимо ветры. Затем крейсер двинулся дальше на юг и обогнул известный своими бешеными штормами мыс Горн. Крейсер посетил ледяные равнины Южной Георгии. Рядом с этим островом киты пасутся огромными стадами в синих глубинах. Затем «Аякс» побывал в Порт-Стэнли, где можно увидеть могилу известного путешественника Эрнеста Шэклтона.
А в конце антарктического лета они взяли курс на север. Когда крейсер проходил мимо Монтевидео и Ла-Платы, никто даже не мог представить, что «Аяксу» предстоит жестокая битва в этих безмятежных водах…
Рио встретил их теплом. Там было много рома и румба, которая позволяла забыть унылую Патагонию и шторма «Ревущих сороковых». Экипаж «Аякса» всегда хорошо встречали в этом порту, особенно его ансамбль аккордеонистов, в который входил и Сирил. Жители Рио приветствовали его с бешеным энтузиазмом.
Дух команды «Аякса» был исключительно высоким. Все моряки любили крейсер и гордились им.
А теперь, судя по всему, Сирилу предстояло нарушить свою клятву верности. Он невольно признал это, как только увидел «Арк»…
То же самое можно было сказать про матроса 2 класса Джека Бишопа, специалиста-оружейника. Он служил на эсминцах, линкорах и крейсерах, от маленького «Вело-кса» до овеянного трагической славой исполинского «Худа». Бишоп был знаком со множеством прекрасных артиллеристов и сразу понял, что попал на счастливый корабль.
Служба на «Арке» началась для него исключительно удачно, потому что его старший сын, тоже Джек, между прочим, попал на этот же корабль в качестве барабанщика морской пехоты. Так как Бишопы оказались на «Арк Ройале» вдвоем, фраза «экипаж — одна семья» была для них не пустой формальностью.
Джек был специалистом-оружейником. Он помогал унтер-офицерам артиллеристам обслуживать орудия, но также исполнял обязанности и строевого матроса. Это означало, что у него нет ни одной свободной минуты.
Старший унтер-офицер кок Ватчер был одной из ключевых фигур, которые определяют стиль жизни всех 1600 человек, составляющих экипаж авианосца. На новом корабле он получил в свое распоряжение самый современный камбуз с паровыми котлами и моечными машинами. Надвигалось Рождество, к которому уже были откормлены гусыни. Вдобавок Ватчер делал самые лучшие пудинги на флоте.
Во время приемных испытаний на корабле находились около 300 рабочих фирмы. После подписания акта авианосец вернулся в Ливерпульскую бухту, чтобы переправить их на берег на портовых буксирах.