«Это был один из великолепных, ясных средиземноморских дней. Солнце ярко сияло в безоблачном небе, море было гладким, как кусок сатина. Ударная группа имела не больше укрытий, чем пехотный батальон, марширующий через пастбище», — вспоминал один из наблюдателей.
И вот 11 самолетов ползли в этом бескрайнем голубом небе к «Витторио Венето». Пилоты прорвались сквозь опаляющую завесу зенитного огня и атаковали линкор, заявив, что добились 2 попаданий. Стрелки пулеметным огнем перебили иллюминаторы на мостике итальянского флагмана.
Но ударная группа была слишком мала, чтобы нанести противнику серьезные повреждения. Она не сумели притормозить итальянцев. Адмирал Сомервилл решил, что не может слишком отрываться от оставленного позади конвоя, особенно потому, что начинался самый опасный отрезок пути. Поэтому в 13.12 он прекратил погоню.
Вскоре после этого он получил сообщение, что поврежденный итальянский крейсер стоит без хода у берега Сардинии. С «Арк Ройала» сразу была поднята группа из 9 торпедоносцев с приказом атаковать его, а также остальные корабли отходящей итальянской эскадры. Самолеты не сумели обнаружить поврежденный корабль, однако атаковали остальные крейсера, которые в это время шли на север вдоль побережья Сардинии. Они добились попадания в один корабль, столб брызг и дыма поднялся выше мостика. Летчики также заявили, что попали еще в один крейсер, который снизил скорость. После этого все самолеты вернулись на авианосец. В очередной раз в ходе атаки они проявили исключительную отвагу и решительность, но, увы, их было слишком мало. Если бы Королевский Флот имел 5 авианосцев вместо одного, а ВСФ — сотню самолетов вместо 20, они сумели бы потопить много вражеских кораблей. «Дайте нам больше авианосцев!» — это был крик души. Однако британский конвой благополучно дошел до цели.
А потом все повторилось. Противник имел огромное превосходство в авиации. В этот день над Соединением Н появилось множество вражеских самолетов. В этот момент «Арк Ройал» находился в одиночестве в 3 милях от эскадры, так как принимал самолеты. Адмирал Сомервилл, следивший за ним с борта «Ринауна», подумал, что с авианосцем покончено, так как его скрыла сплошная стена разрывов. А потом его тупой нос снова вынырнул из дыма, после чего появился весь корабль, грохочущий всеми орудиями.
В этом и многих других таких же случаях авианосные истребители надежно прикрыли эскадру. Вражеские самолеты-разведчики, если они осмеливались слишком приблизиться, незамедлительно уничтожались. Массированные атаки горизонтальных бомбардировщиков противника ничего не дали, во многом благодаря настойчивым атакам авианосных истребителей. Они возвращались на свои аэродромы на Сицилии и Сардинии, потеряв пару самолетов, а еще несколько, как правило, получали серьезные повреждения.
Хотя летать на «Фулмарах» было очень удобно, они не могли равняться в скорости с «Харрикейнами» и тем более «Спитфайрами». При этом им часто приходилось вступать в схватки с гораздо более скоростными истребителями МС-200 и исключительно маневренными маленькими CR-42. Однако британские пилоты научились правильно использовать лучшие качества своих самолетов. Просто удивительно, но в это время англичане имели всего дюжину авианосных истребителей на все Средиземное море. Если бы их было больше, то страшно подумать, какое побоище они устроили бы итальянцам. При этом пилоты даже не могли надеяться получить нечто лучшее, чем тихоходный «Фулмар». Пока не возникало даже мысли попытаться приспособить для использования с авианосцев «Харрикейны» и «Спитфайры». Все лучшие истребители получали Королевские ВВС и оставляли их в Англии. Даже Мальта, которой отчаянно требовались «Харрикейны», получала их чуть не поштучно, и в результате постоянно находилась в отчаянном положении.
Оставалось только надеяться, что в будущем положение дел изменится к лучшему, потому что в конце года стало ясно, что вскоре «Фулмарам» предстоят схватки с противником, куда более опасным, чем CR-42.
Глава 7. Найти и атаковать
В апреле 1941 года молодой летчик-истребитель лейтенант Р. Э. Гарднер прибыл на «Арк Ройал». Лаконичные записи в его летной книжке были своеобразным отражением той войны, которую вел Королевский Флот в воздухе. В ней значилось:
«Всего летных часов до 2.9.39–340 Дальние перелеты:
Дайс — Ле Турке — Цюрих — Стокгольм Бангор — Ле Бурже — Базель — Копенгаген Бирчем-Ньютон — Динар — Берлин Сент-Эваль — Лион — Гамбург Рамсгейт — Марсель