В прошлом году в Этенит поступило много студентов, увлекавшихся магией и искавших древние письмена на месте «старинного» колледжа и города, где ведьма подарила бессмертие Фредерику. Все они попали к нам и настаивали на участии в ритуалах. Я, как живое доказательство правдивости слухов, не мог им отказать. Последователи же подначивали их, и глупые студенты жертвовали собой ради цели, которой никто уже не надеялся достичь, но изо всех сил старался уверить себя и других в обратном. Я признаю, что безо всякой жалости смотрел, как они погибают.
Студентов начали бы искать, если бы они просто пропали, потому мне приходилось поднимать их, заставлять ходить, говорить — притворяться живым, настоящим человеком. А после получались несчастные случаи — и они погибали на глазах у многих людей от падения или от того, что захлебнулись.
В числе таких жертв оказался Генри Грендел. Ему тоже следовало умереть, упав с лестницы или подавившись во время обеда, но мне стало интересно, не перевоплотится ли труп в живого, если поднять его и заставить ходить, говорить, писать письма дольше месяца. Потом срок увеличился, и Генри Грендел «прожил» после смерти около восьми месяцев, и мне даже пришлось платить за комнату для Ады Грендел, чтобы никто ничего не заподозрил, пока не вмешался его друг Карло. Он, прежде мой самый преданный последователь, называл такое существование Генри бесчеловечным и уговаривал оставить его в покое. Я отказывал, даже не предполагая, что ему придет в голову разыграть сцену убийства.
К счастью, все обошлось, и мы вернулись к обычной жизни. Я даже не испытывал разочарования из-за прерванного эксперимента и быстро простил Карло. Конечно, «убийство» на галерее невозможно было расследовать, да и кто будет этим заниматься. К сожалению, нашелся тот, кто решил разобраться во всем.
После убийства Карло Адой Грендел его постигла участь всех других жертв эксперимента, и снова никто не взялся расследовать это дело. Вот только меня не покидали мысли о той, что убила безвинного человека. Я бы даже сказал, что подумал: она похожа на меня. Движимый любопытством, я взял пистолет, который она оставила, и отправился навестить ее под самым обычным предлогом.
***
- Так это вы убили моего брата?
- Он сам себя убил, - снова в голосе послышалась издевка.
- Вы видели, к чему приводит эти эксперименты!
- Они тоже видели. Хочешь знать, почему поссорились Джозеф и Артур? Этому доброму мальчику не понравилось видеть страдания и смерти. Артур же стал моим верным помощником. Их крепкую дружбу разрушил такой пустяк — смерть! Карло был сильнее привязан к Генри. Все еще не винишь себя, Ада?
Аде не хотелось говорить с этим отвратительным существом. Не человек. Он точно не человек!
- Чего вы хотите? - прошептала она. - Чего вы хотите!? - уже крикнула Ада, вставая.
- Хочешь убить меня? Хотя бы попробовать?
- Нет. Хочу, чтобы вы прекратили говорить глупости и ушли!
- Так ты не веришь?
Фредерик взял перо и с силой вонзил в раскрытую ладонь. Кровь не брызнула, перо осталось неповрежденным, когда он поднял его.
- А теперь веришь?
- Уходите.
- Не можешь признать, что бессильна? Что настоящего виновника невозможно убить?
- Нет. Я вижу перед собой фокусника, который выдает себя за великое существо.
Ада схватила Фредерика за запястье и сильно сжала, впившись ногтями в кожу.
- Если бы вы были действительно так могущественны, что даже время на вас не действует, то вы не стали бы безвольно сидеть под завалами, потом — в замке сумасшедшего старика. Вы гордитесь тем, что вам, по сути, не принадлежит. Это не ваше достижение. Вы только и ждали, чтобы вам сказали, что делать и как жить. Вы отвратительное и безвольное существо и ничем не лучше червя!
Ада отбросила его руку, и она ударилась о стол. Фредерик с ужасом смотрел на нее. Ада тоже посмотрела: по светлой коже протянулся, как красная нитка, кровавый след.
- Вот, вот и доказательство, что вы врете. Уходите как можно скорее, или нам придется вас выставить.
Ада вышла из библиотеки совершенно спокойной. Она получила подтверждение того, что в колледж лучше не возвращаться. Словам о том, что студенты проводили какие-то ритуалы Ада могла поверить: это объясняло, зачем они уходили в подвал через барельеф. Но то, что кто-то способен поднимать мертвых, казалось бессмыслицей. «Наверное, они просто совершали самоубийства, чтобы больше не участвовать в том кошмаре».