– Да, я это знаю. Своему начальству об этом я пока не докладывал. Я ждал вашего контакта со мной по этому поводу. Теперь я вижу, что я поступил верно. Так что же за проблема?
– Нам бы хотелось, чтобы "Мирный", ах, да, вы же не знаете, – так мы назвали наш дом, наш астероид, – остался свободным от военных. Естественно, он должен будет принять участие в общих мероприятиях по обороне. Но ему можно дать особый статус, который будет ограждать его от любопытных взглядов военных и политиков. Например, статус секретной базы-лаборатории землян в Космосе.
– Да, это может сработать. Но как мне обосновать это особое положение вашего астероида перед командором, и какие у него координаты? Вы, конечно, догадываетесь, что я пытался собственными средствами, не привлекая спецслужбы, найти ваш второй астероид, но у меня это не получилось.
– Координаты я, конечно же, вам дам, поскольку все равно нужно будет привлечь еще кое-каких специалистов с Земли для работы здесь. Но только тогда, когда вы со своим руководством положительно решите вопрос о статусе "Мирного". А обосновать такой статус легко. У нас есть аналог макроскопа, или как вы его иногда называете, улавливателя. С его помощью мы пытаемся вести поиск инверсионных следов берсеркеров и если удастся, то найти и их базу. Кроме того, насколько я знаю, экспедиция Брейли на планету Ликов прошла успешно. Это значит, что колонисты могут быть причислены к специалистам по контактам с инопланетянами. Вот они и будут заниматься разработкой методики подобных контактов в будущем. А также разработкой методов борьбы с берсеркерами. Как вы понимаете, у меня уже есть некоторый опыт в этом деле.
– Согласен, это хорошее обоснование. Ну что же, я начну действовать. Свяжусь с командором Брауном.
– Командор, на связи Говард. Что сказать? – вышколенный офицер, секретарь Брауна, даже сидя в кресле за пультом, вытянулся, изображая стойку "смирно".
– Соединяй!
– Ну, что у тебя там нового, Говард?
– Командор, я разговаривал с Аркадом. Есть новости. Прошу личной встречи, обязывает информация.
– Хорошо, Говард. Когда ты сможешь прибыть? Если это срочно, то лучше на этой неделе. Имей в виду, что потом недели две я буду занят в комитетах правительства. Сам знаешь, наши политики любят докапываться до мелочей и на этом строить свои планы. Раньше чем через две недели они меня не отпустят.
– Я бы предпочел встретиться с вами на этой неделе.
– Ну что же, успеешь добраться сюда к пятнице?
– Да, это приемлемо.
– Тогда жду тебя в пятницу во второй половине, давай в шестнадцать ноль-ноль.
– Есть, командор!
– Макс, подготовь к пятнице все документы о наших внешних позициях.
– Командор! Включая данные о подготовке к встрече с берсеркерами?
– Да, их тоже.
Приближаясь к Земле, Говард испытывал некоторую тяжесть в голове, болело горло. "Наверное, где-то подцепил инфекцию, – подумал он. – На простуду не похоже. Может быть, элементарный грипп? Как все-таки мы, земляне, слабы! Достигли Космоса, а вот от простых заболеваний не можем избавиться. Надо принять антибиотики. Чтобы все получилось, у командора надо быть в форме".
Он включил радиостанцию. "Интересно, что изменилось на Земле за время, пока меня здесь не было?". Из динамика донеслась какая-то какофония режущих звуков. Он быстро отключил и спросил офицера связи:
– Что это за шум?
– Командир, разве вы не знаете – это современная модная музыка. Насколько я наслышан, молодежь обоего пола до 20, как они говорят, "тащится" от нее. Они называют это "металлом".
– Да, действительно, похоже на скрежет металла. Но это же скрежет, а не музыка! Включи какую-нибудь другую станцию, где передают музыку. Мне интересно знать, чем живут люди Земли. В последнее время мне было не до этого.
Офицер стал переключать клавиши настройки. Из всех источников звучал скрежет, какофония, и только небольшое количество радиостанций передавало что-то, похожее на музыкальные звуки.
"Неужели земляне деградируют?" – закралась в голову невольная мысль. – "Если это так, то стоит ли защищать их от уничтожения?"
Офицер связи, продолжая переключать каналы, заметил выражение лица Говарда и произнес:
– Командир, не все так плохо. Есть на Земле нормальные люди. И хорошая музыка тоже есть, правда, не на всех станциях. А, вот, пожалуйста.
Из динамика полились плавные стройные аккорды классической музыки прошлого века…
Обычная процедура проверки не вызвала никаких эмоций. За исключением нововведения, против которого Говард не стал возражать. Дополнительно к обычной процедуре специальным прибором его проверили на органику. "Ну что ж, хотя бы в этом отношении Земля готова к встрече с монстрами", – подумал Говард, заходя в кабинет шефа.
– Рад видеть тебя, Говард, в полном здравии, – Браун поднялся из кресла и вышел из-за стола навстречу прибывшему.
– Как долетел? Все в порядке?
– Командор! Я уж не помню, когда последний раз был здесь… – Говард несколько секунд помедлил, как бы пытаясь для себя решить, чем стала для него Земля. Своим домом в последние несколько лет он привык считать базу на малой планете в космосе, где проходила его служба. Мгновения промедления – и он все же закончил: – Здесь, дома.
– Говард, я тебя понимаю. Часто нашим домом становится место, где проходит основное время твоей жизни. Для тебя, видимо, этим домом уже является Космос. Но мы – земляне, одна раса. И мы должны держаться друг за друга, где бы ни проходила наша служба. Так что у тебя за проблема? Давай откровенно, мой кабинет пока еще защищен от прослушивания.
– Во-первых, командор, могу доложить, что нами взяты на учет почти все малые планеты и многие астероиды в Солнечной системе. План размещения на них малых аналогов Улавливателей и новейшего вооружения выполняется. Сейчас эта задача выполнена примерно на 30 процентов. Работать более высокими темпами мы не можем. Это зависит уже не от нас. Вы знаете о трудностях в оборудовании баз и доставке оружия.
– Говард, давай по существу. Все это мне прекрасно известно и не надо повторять того, что мне докладывают каждый день. Выкладывай, с чем ты прибыл!
– Командор, это как раз и есть во-вторых. Хотя мы пытаемся поставить на учет все малые планеты и астероиды, но не все нам подвластно. Некоторые из них мы сможем обнаружить только спустя десятилетия, а может быть, и никогда.
– Почему? Наша технология позволяет занести в список все, что составляет потенциальный пояс обороны Земли.
– В том-то все и дело! Не все попадет в этот список. Ко мне обратился с необычной просьбой, – Говард мысленно примерился к такой формулировке и решил, что она приемлема, – известный вам Аркад.
– Аркад? С просьбой? Что-то необычное. Выкладывай!
– Наверное, вы, как и я, догадывались, что у него в Космосе где-то рядом с Землей есть своя база?
– Конечно, и я давно уже отдал команду найти ее!
– Так вот, он просит, во-первых, не искать ее, а во-вторых, включить во все наши документы как базу с особым статусом.
– Что это значит, Говард? Координаты ее известны?
– Если вы примете положительное решение, Аркад вам назовет ее координаты. Я, так же как и ваши службы, пытался обнаружить область ее вероятного расположения. Думаю, я знаю, где она находится.
– И где же это?
– Разрешите, я вам покажу это на карте, которую я составил, ориентируясь на разработки наших астрофизиков?
– Показывай, что ты там еще изобрел.
– Между Солнцем, Землей, Юпитером и внешним пространством нашей системы движутся два пояса астероидов. Один между Землей и Юпитером, астрономы условно называют его поясом астероидов "Ахейцев" или "Греков". Второй пояс движется по внешней по отношению к Юпитеру орбите. Астрономы его называют поясом "Троянцев". Траектория этого пояса астероидов тяготеет к той области Космоса, в которой, по мнению Аркада и его наставника, может оказаться база берсеркеров. В сторону созвездия Волопас. Во всяком случае, берсеркеры уже когда-то побывали где-то в том направлении в нескольких десятках или сотен световых лет от системы Волопаса.