Алеша мгновенно взбодрился и начал переписку уже по правилам – с вежливого приветствия: «Доброе утро, Вероника! Простите, что так рано беспокою, еще и в субботу. Мы можем сегодня увидеться? Нужна ваша консультация, и квартиру Лады осмотреть надо бы».
«Да, я дома. Приезжайте в любое время. Только предупредите, что едете, минут за тридцать хотя бы».
Алеша отложил телефон и радостно потянулся. Что бы надеть на встречу? Может, кофе купить ей по дороге? Это уместно? Или это слишком для рабочей встречи? Слишком, пожалуй. Хотя… утро, суббота, она так мила, что согласилась встретиться. Это просто вежливость, а не знак внимания.
– Ален, через сорок минут выезжаем! – крикнул он в сторону коридора, чем спугнул задремавшего под столом кота.
Кот сел, с осуждением глядя на запасного хозяина, уставился единственным желтым глазом, медленно и, как показалось Алексею, с вызовом прищуривая его. Второй глаз кот потерял в малолетстве при неизвестных Алеше обстоятельствах, Алена об этом молчала.
Парень сгреб животное в охапку и, пока сестра не видит, поцеловал в плюшевую макушку. В их маленькой ныне семье считалось, что Бегемот – это Аленкин питомец, а Алеша его только терпит. Он вообще больше по собакам. Но где-то в глубине души молодой человек уже любил эту наглую мохнатую морду, тем более что именно с его появлением в доме сестра остановила программу самоуничтожения и вернулась к жизни окончательно.
В тот день дурной сон приснился не только Алексею. На окраине Москвы, в дачном поселке Красково досматривал свой утренний кошмар Александр Волков, актер второго плана, или теперь уже актер эпизодических ролей. Снилась Волкову дорога, в конце которой где-то там, на горизонте, подсвеченном всполохами далекого пожара, стояли две башни. Волков знал, что надо ему туда, но идти не хотел. Страшно. Рядом у ног терлась его собака Альма, радостно виляла хвостом и забегала по дороге вперед, зазывая за собой. Только вот в жизни-то Альма издохла лет двадцать назад. Но то ж сон. Позади послышался вой, по спине пополз липкий холодный пот. Волков проснулся.
Он беспокойно заметался на подушке, вращая глазами по сторонам, убеждаясь, что он дома, что ничего не изменилось и опасности нет. Всклокоченные волосы его падали жирными сосулями на сморщенный, как стиральная доска, лоб. Под глазами синь, в глазах тоска. Этот сон снится ему уж неделю, с тех пор как…
Волков достал из-под подушки оберег, присланный ему Мастером. В нем ли дело? Замахнулся, хотел швырнуть камешек в стену, да поостерегся. Сжал в ладони, притянул к груди. Волков без работы уже полгода, да и до этого карьеры не сделал. Ему тридцать семь, а кто он? Актер? Актеришка! Парочка ролей второго плана во второсортном кино, и то лет десять назад. Мелкие эпизодические роли да статист в театре. Вот и все, вот и все.
Тревожная депрессия окутывала Волкова отсыревшим ватным одеялом с затхлым запахом чердачного барахла. Волков пребывал в таком состоянии месяца три, а то и четыре. Уже сам потерял счет времени. Ему бы к хорошему психотерапевту записаться, но… Волков выбрал иную дорожку. Нашел на задворках интернета группу колдунов и магов, решил у них «лечиться»: порчу снять, удачу притянуть. Да только все эти колдуны были мутные какие-то, доверия не вызывающие. Волков перескакивал от одного к другому, брал первую пробную консультацию и сливался. Так до тех пор было, пока на него Мастер не вышел. Сам. Сам его нашел. По одной только дате рождения все о судьбинушке печальной рассказал, о тоске и депрессии, о болотце, из которого никак не выбраться. И даже денег не взял. Вот тогда Волков понял, что это тот самый, который все может. Всемогущий.
Мастер прислал ему оберег от злых духов – золотую подвеску с гравировкой. На блестящей поверхности мягкоугольного куба начертан был знак צ. Это позже дотошный Волков разузнал, что то буква еврейского алфавита «цади». И ему сие знание не понравилось. Не то чтобы Волков был антисемитом… хотя… был. Но нет, не только это. Интуиция подсказывала ему, что все-таки с этим оберегом нечисто. Мастер, может, и правда мастер, знает и ведает, да только творит не во благо Волкову. Кто будет из чистых побуждений дарить незнакомцу золото? В нем весу грамм двадцать! О-о-о-очень уж мутная история выходит. Оберег, может, и не оберег вовсе? И сны эти…
Волков метался в кровати, прокручивая в голове последние диалоги с Мастером. Тот сулил скорую встречу, обещал вытащить Волкова на новый уровень существования. Говорил, что карты надо оживить. Что за карты? Какие карты?! За окном послышался звук подъезжающей машины. Волков напряг слух, аж уши подтянулись. Сигнал заднего хода – паркуется у дома, у крыльца. «Вжух» самооткрывающейся двери. Шаги… Доставку он не заказывал, гостей не ждет…