Северин поправил узел, держащий на бедрах кусок скатерти, ступил на острый камешек, тихо выругался. Идти голышом лесом к чертям неудобно, а особенно ночью, когда они вымылись в реке и стучали зубами от холода, после чего долго бежали, чтобы согреться.
Игнат предложил поочередно опрокидываться, но Марко отказал, объяснив, что этим они воспользуются в крайнем случае.
– Во-первых, вам нельзя так много находиться в волчьем теле. Во-вторых, на голодный желудок этого делать не стоит, особенно когда впереди неблизкая дорога, которую нужно преодолеть пешком.
Обратно возвращались по кровавому следу, а пленника передавали друг другу на шею, чтобы по очереди питаться теплом мехового тела. Пленник спасал от холода. Повезло также, что ночь стояла безветренная, а когда они покидали хутор с хорошей хозяйкой, то взошло солнце.
Характерники вышли на указанную Лукерией дорогу и двинулись в направлении Тихих Бродов. Дорога была пуста, но Вишняк был уверен, что их возьмут к первой же телеге.
– Выглядим мы дико, – заметил Игнат.
- Люди у нас хорошие. Легенда о чумаках и ограблениях всегда работает, поэтому ее запомните. Только настоящим чумакам не рассказывайте, потому что сразу упрекают вопросы типа откуда ехали, что везли, почему не с валкой. Поэтому для них лучше придумать что-нибудь другое или скажите правду.
— Чувствую себя болваном, — сказал Северин, поправляя повязку на бедрах.
- Зря. С длинными погонями в волчьем облике и не такое случается, так что привыкай, — ответил Марко. — Ситуация неприятная, особенно по холоду, но далеко не самая плохая. Поверь, ты будешь потом вспоминать ее по тормозу пива!
Вишняк вел себя странно. Не сказал ни одного упрека за ночную авантюру и обман, находился в хорошем настроении и удивительно много болтал. Возможно, чтобы отвлечь внимание от затруднительного положения, предположил Северин.
– Я заметил, что он превратился неправильно. То есть моментально, без крови и слов, - заметил Игнат.
Марко пощипал бороду и спросил:
— Учителя вам не рассказывали, да?
Оба покачали головами.
— У них и не было. Я тоже не должен, потому что это должно было открыться только через пять лет от ночи серебряной скобы. Но когда уж так сложились обстоятельства, Марко передал пленника Северину. — Грейся, потому что дрожишь, как цуцик. Итак, открою секрет. Секрет состоит в том, что на самом деле для превращения ни крови, ни формулы не требуется. Это искусственное волшебство. Достаточно немного потренироваться и можно превращаться без нее.
– Курва!
– Что ты сказал?
- Простите.
– Но зачем? – спросил Северин. Он чувствовал, как на плечах медленно дышит волк. - Кто это придумал?
— Мудрые люди придумали. Учредившие Орден. Зачем, спрашиваешь? Ибо ритуал, отделяющий тебя от обращения, невероятно важен. Это краеугольный камень, граница между тобой и Зверем. Это замок на дверях между двумя сущностями. Понимаете? Вы должны соблюдать ритуал, потому что без него рискуете стать легкой добычей Зверя. Вы хоть раз до этой ночи видели, чтобы характерник оборачивался без него?
– Нет.
Северин попытался вспомнить, как превращался отец.
— Потому что барьер, — продолжал Марко. — В любых обстоятельствах нужно потратить несколько секунд на кровь и формулу! Иначе Зверь постепенно завладеет вами. Медленно, понемногу, вы разрушите стену и протопчете путь для него.
Игнат перенес пленника с плеч Северина на свои.
— Если вращаться, если захочется, просто силой воли, то скоро забудете, где пролегает граница. Ваша личность постепенно разрушится, – продолжал характерник. — И в конце концов вы проиграете. Зверь умеет ждать.
Чернововк вспомнил багровые глаза, впившиеся в него страшным неуклюжим взглядом.
— Даже есаулы Совета Семерых проводят ритуал, — подытожил Марко. – Только одна мне известная группа сознательно отказалась от него.
- Свободная Стая, - выпалил Северин.
– Да, – кивнул Вишняк. — Поэтому, когда этот господин придет в себя, я приложу усилия, чтобы узнать, куда он так стремился вас увести.
— Холера, — растерянно пробормотал Игнат и покосился на волчий писок, свисавший ему с плеча.
Вишняк не ошибся: их подобрала самая первая телега. Худой человечек в смешном колпачке как раз ехал в Тихие Броды пустым, и характерники удобно уселись: Северин и Игнат запрыгнули с волком к пустой телеге, а Марко сел возле извозчика. Они развлекали господа историей ограбления, придумывая подробности прямо на ходу, на что человечек вскрикнул и настороженно переспрашивал, где именно это произошло и что они теперь будут делать.
— А вам есть куда пойти?