А их джуры основали Серый Орден, и за шалашами его на запорожский лад разбили, и Раду Симох есаул выбрали, и клятву характерную придумали, и чересы с тремя клямрами вместе с черными кунтушами за однострое ввели. А седой отец Хмельницкий им грамоту лично выписал, чтобы волчьи рыцари в дальнейшем служили родине.
Так стал дуб Мамая главной святыней Серого Ордена, а стоящий неподалеку небольшой поселок Буда быстро вырос в городок, который прозвали «Волчьим городом». Там жило много характерных семей и их потомков, а рыцари со всей страны стекались в Холодный Яр дважды в год, в конце февраля и конце августа. Во время этого собрания проводились многочисленные волчьи советы и собрания шалашей, повышение и перевод, выборы новых есаул и посвящения джур в ряды Серого Ордена. Вместе с характерниками приезжали торговцы со всего Гетманата — портные, шорники, сапоги, коневоды, оружейники и другие умельцы из мастерских Чигирина, Каменец-Подольского, Львова и Чернигова — знали, что даже самый дорогой товар найдет здесь своего купца.
Неудивительно, что тридцатого августа дорогу в Буду обильно покрывали лошадиные яблоки, а в самом городке аж роилось от воинов с чересами с тремя клямрами. Гомонили, смеялись, пели, ели, пили, бились на кулаках и на саблях, стреляли из пистолов и гарцевали на конях. Волчьи рыцари гуляют!
Северин оказался здесь впервые: ко дню посвящения учителя не приводили джур к Волчьему городу. Юноша обалдел головой во все стороны, растерявшись среди такой толоки, краем уха слушал Захара, чей рассказ постоянно перекрывали громкие крики о чудодейственном холодном квасе, новейших образцах пистолов и мягкие надежные сапоги из бугая, не боящиеся холода и вообще ничего.
В первый раз в жизни он видел так много характерников одновременно! Захар улыбаясь, наблюдал за выражением его лица.
— Как впечатление, Северин?
– Невероятно! Целый город наших!
— Единственный в Гетманате город, где чувствуешь себя среди своих, — согласился учитель.
— И вокруг так много дубов...
— Многие рыцари завещали похоронить себя здесь. Убежден, что далеко не каждый паланок имеет столько характерных дубов, как Буда и ее окрестности.
Припекало августовское солнышко. Торговцы нахваливали товары, в воздухе плыли пыль, шум, смесь запахов пищи, навоза и пота. Шаркань обеспокоенно ржав, потому что не привык к такому толпу. Северин погладил его по холке и жеребец успокоился.
Здешние дети не удивлялись сероманцам и бодро носились между ними, пытаясь подзаработать.
- Господа характерники, - подбежал к Захару парень с подбитым глазом. – Купите пирожков! Лучшие пирожки в Буде! Свежие, рыхлые, вкусные, мать только испекли! С мясом, сыром, капустой или картофелем, по шелягу за пирожок! Не пожалеете, самые вкусные пирожки в волчьем городе!
- Давай-ка два мясных, - Захар бросил пару медяков и парень ловко их поймал.
— Может, возьмете третий, сударь? — вел малый торговец отточенной интонацией. — Мне мать каждый третий карандаш позволяют себе забирать, потому что я копью на бицикле...
- Бициклы? Это они тебе подбили глаз?
— Да нет, пан, глаз мне Саша подбил, потому что я на его улицу полез торговать, а бицикле — это такая двухколесная железная штука, ногами крутишь и она едет, как конек, только кормить, поить и убирать не нужно.
— Хорошо, казач, давай третий. Держи деньги на этом бицикле, — Захар бросил еще монетку.
— Спасибо, пан, — улыбнулся парень, демонстрируя отсутствие двух зубов, по-видимому, тоже потерянных в уличных битвах. – А как вас зовут?
— Захаром зовут.
— Пусть вам Мамай всегда помогает, господин Захар, — парень спрятал деньги и пошел дальше, крича звонко: — Пирожки, свежие пирожки, покупайте лучшие пирожки в Буде!
Пирожок действительно был вкусным. Захар разделил третьего пополам и Северин задумчиво жевал его, рассматриваясь вокруг.
Всадники покинули ярмарку позади, прошли две площади и несколько улиц. Повсюду роилось от характерников. Атмосферу Волчьего города поддерживали вывески — подавляющее большинство здешних заведений имели название связанное либо с оружием (Pid bulavami, U staroho kovalya), либо с волками (Vovcha holova, Farbovanyj vovk).
Больше года прошел с ночи серебряной скобы. Северин овладел новыми силами и подготовился к вступлению в Серый Орден. Казалось, что после путешествия в Потусторонний мир ничто не может его испугать... Но он снова волновался! Ведь после заветной золотой скобы начиналась настоящая взрослая жизнь.