— Я буду разговаривать с тобой, целованный ним.
Скрипящий низкий голос раздался прямо в ушах. Существо подняло лапу — большую, как лопата, ладонь с закрученными острыми когтями — и указала на Северина.
— Мы... — продолжил Захар.
- Молчи, старина, - Властелин повернул череп к нему, зрачки угрожающе сверкнули. — Разговор между щенком и мной.
Северин испугался, шел сюда исключительно сопровождением Захара. А теперь должен говорить за весь поселок!
— Владыка... Это мой учитель, — учтиво сказал джура. – Я думаю, он скажет лучше меня.
— Собственного ума нет? — оборвал его леший.
- Есть, - возмутился Северин.
- Он тебе отец?
- Нет...
— Радуйся, старый. Ибо первым, кого убьет этот щенок, будет его отец, — леший кивнул на Северина. — Когда придет время... Как я убил своего.
Его глазницы вспыхнули так ярко, что Северина ослепило зеленым.
— Говори, зачем звали, целованный ним.
– Мы пришли просить за людей поселка, – джура набрал как можно больше воздуха. — Они говорят, что Повелитель леса перестал принимать их дары и не отвечает. Они не понимают, за что попали в немилость. Они просили нас прийти в надежде на твой ответ.
– И ты боялся, что твой учитель скажет это как-нибудь иначе? — леший покачал рогами. - Странный щенок. Так слушай мое слово для людей. Я – новый Властелин. Мне не нужен мусор.
Он махнул лапой, и смрадная груда с шорохом улетела из камня в чащу.
- Люди лишние. Они не нужны в лесу... Но вы пришли просить за них. Полулюди, полуволки. Те, что видели Потусторонний мир. Друзья Гаада. Я принимаю ваше покровительство, — леший поднял левую лапу. — Слушайте мое слово для людей. Новый Властелин леса должен получить достойный подарок. Иначе лишним в моем лесу не жить.
– Под достойным подарком, – Северин колебался несколько секунд. - Имеется в виду человеческая жизнь?
- Нет, целованный молчанием. Для первого подношения новому Властелину этого недостаточно, — создание закачалось черепом, касаясь рогами ветвей деревьев. — Человеческая жизнь слишком проста. А вот жизнь полуволка будет хорошим подарком. Я заберу его в свое пастбище, где он станет настоящим волком. Да.
Несколько секунд леший молчал.
— А если этого не получу, то и жизни поселка придет конец. Вернется лес, деревья заберут свое, человеческими костями зверь будет играть.
По этим словам Властелин леса развернулся. За спиной он тащил длинный мохнатый хвост. И через мгновение деревья сомкнулись за рогатой почвой.
Муравьи, исчезнувшие на время разговора, снова выползли, засуетились, разыскивая припасы среди остатков на камне.
Северин глубоко выдохнул и поднял взор на Захара.
— Молодец, казачье, — подбодрил учитель.
Слова его прозвучали неуверенно.
— Когда он сказал, что первым, кого я убью, будет мой отец... Это действительно подразумевалось? — джура не хотел, чтобы в его голосе прозвучал испуг. — Это такая шутка? В книге я читал, что лешие любят шутить над людьми...
— Не знаю, Северин, — покачал головой Захар. — Я не из шалаша двухвостых. И видел лешего впервые в жизни.
— Как нам теперь поступить... Что будем делать с требованием?
Они двинулись назад к поселку тоненькой тропинкой. Через несколько минут Захар ответил:
– Мне нужно подумать.
— Если люди узнают это условие... Они не выпустят нас!
— Аскольд когда-то спас мою жизнь, Северин. Я не смею замолчать их шанс на спасение.
Остальные дороги они провели в тишине.
Аскольд ждал у самой границы деревьев, расхаживал нетерпеливо, опираясь на узловатую костыль.
— Повелитель услышал, воины-волки?
– Да. Но это не тот Властелин леса, которого вы уважали, Аскольд. Он убил старика и занял его место.
– Но он отозвался? — волхв широко открыл глаза. - Каким было слово Властелина?
— Я должен обдумать ответ перед тем, как рассказать тебе. Подождешь несколько часов?
— Да, Аскольд будет ждать! Несколько часов – ничто. Спасибо, вои-волки!
Старик обрадовался, его лицо даже помолодело от надежды. Северину стало плохо.
Захар двинулся подальше от них, набивая трубку. Волхв провел его взглядом, а затем обратился к Северину:
— Аскольд никогда не видел Властелина леса. С юношеских лет оставлял ему дары и уходил... Расскажи, какой он.
— А вы расскажете, как ваша деревня здесь оказалась?
Аскольд неожиданно усмехнулся. Несколько зубов не хватало.
– Мы живем здесь долго, очень долго! Вся земля покрыта пеплом наших предков. Они убегали сюда от креста.
— Вы говорите о крещении святого Владимира?
– Да, он! Владимир-гонитель! — волхв нахмурился. — Предки жили вместе с христианами. Каждый молился, кому желал. Владимир приказал поставить храм в честь богов... Но спустя несколько лет разрушил его. Наши боги стали неудобными для князя. Мешали! Не говорили, что мы все рабы от рождения, что грешны вовек, что должны извечно искупить и терпеть какие-либо издевательства судьбы...