– Это лишнее, – приговаривал он, покачивая головой. – И это.
– Что не так? — Игнат встревожился, как отличник, увидевший, что учитель совпадает во время проверки его произведения.
– Не стоит писать, что ты представляешь ее лицо, когда совокупляешься с другими девушками. Паша вряд ли от этого обрадуется.
– Но так она узнает о силе моих чувств! Что эти девки ничто по сравнению с ней! Все мои мысли крутятся только вокруг ее замечательных...
— Нет, друг, с воспитанницей Института благородных девиц такое не работает, — отказал Северин, решительно вычеркивая несколько строк.
Игнат повел печаль, но протестовать не стал.
Северин исправил последние ошибки, выставил запятые и вернул письмо.
– А в общем как?
– Значительно лучше. Никакой грубости! Ты делаешь успехи, брат Эней. Переписывай вчистую и еще успеешь отправить.
Бойко упорно сел переписывать письмо. От усердия у него все пальцы покрылись синими чернилами.
Ярема проснулся, оглядел комнату печальным взглядом и сказал:
— Приснилось мне, будто мы снова в «Бриллиантовом дворце»... Эх, судьба сироманская!
Филипп не возвращался.
— Может, Бурана к кузнецу подковать повел... сидит ли где-то в одиночестве, вы же его знаете, — говорил Северин.
— Может, он будет ждать нас у дуба, — предположил Ярема.
— Может быть, он не придет, — зло сказал Гнат.
В десять вечера Филиппа не было.
– Собираемся, – приказал Северин.
Характерники проверили оружие, набросили опанчи с капюшонами, проверили, не ходит ли близ Вишняк, и покинули гостеприимный дом. Лошадей оставили в конюшнях, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Ух, братцы, я даже трясусь, — промолвил Ярема.
- Я тоже переживаю.
— Чисто как бабы, — хмыкнул Игнат и подкрутил усы.
Немногочисленные крестьяне на всякий случай обходили три неизвестных фигуры в капюшонах широким кругом.
За день тучи разошлись и мир умывался в лунном свете. Под звездным небом они приближались к леску, возле которого высился одинокий дуб с красными листьями. Здесь не было ни души: не слышалось даже лгания собак из отдаленных крестьянских подворий, только стрекотали сверчки и посвистывал ветер.
От гостинца откололась тропинка к дубу.
— Если бы Филипп ждал нас, то ждал бы здесь, — сказал Ярема.
– К дубу кто-то подходит, – заметил Игнат.
Сердце Чернововка забилось быстрее, по телу прокатилась холодная волна. Характерники ускорили шаг, пока не разглядели фигуру.
- Это не Филипп, - заметил Северин.
– И не Савка, – добавил Игнат. - Высокий.
И достал близнец.
Северин обнажил серебряный нож, прикосновение к его рукоятке успокаивало. Ярема взялся за ныряльщика.
Фигура, подошедшая к дубу, подняла пустые руки кверху. Троица медленно приближалась, пока не разглядела замотанного в опанчу мужчину. В лунном сиянии было видно его кривого рта и изорванное левое ухо. Незнакомец покрутил ладонями и сказал:
- Я безоружный, господа. Спокойной ночи, - он немного шепелявил. – Ты, наверное, Эней, – сказал Игнату.
— Ты, конечно, брат Малыш, — бросил Яреме.
– Брат Варган? Нет, у него длинная коса. Итак, ты Щезник!
— А ты кто, у черта, такой? – спросил Игнат. — Мы ждали встречи с...
– С Савкой, я знаю. Брат Павлин прислал меня сюда и рассказал, кого ждать. Он просил передать это в доказательство доверия.
Незнакомец потянулся к внутреннему карману. Северин приготовился метнуть нож. Ему сильно не понравилось, что вместо Деригоры их встретил какой-то подозрительный тип, о котором в письме речь не шла ни словом. Возможно, Филипп был прав и они попали в ловушку.
На ладони незнакомца заблестел большой золотой перстень, который трудно было не узнать.
– Почему брат Павлин не пришел лично? – спросил Ярема.
— Осторожность и снова осторожность, друг. Моя жизнь стоит меньше... Я стар, мной можно рискнуть, - незнакомец улыбнулся. У него не хватало двух нижних кликов. — Савка не сообщил, насколько велики ставки в этой игре?
– Где он? – спросил Северин.
– Я провожу вас к нему.
- Ты действительно считаешь, что мы пойдем за незнакомцем куда-нибудь ночью? – Игнат коротко рассмеялся. - Нет глупых.
– Можете не идти, мне все равно, – ответил мужчина. – В конце концов, это ваш друг. Я только проводник.
- Проводник в ловушку?
– Не собираюсь вас убеждать, – незнакомец спрятал кольцо Деригоры.
– И далеко идти? – спросил Северин.
- Час. Глаза не завязываю, оружие не уношу, на прогулке не настаиваю. Если это ловушка, будет иметь возможность защищаться, — незнакомец сел у дерева, прижался спиной к стволу. – Решайте сами. Я подожду немного и уйду, с вами или без вас.