- Можешь убрать меч, - продолжил мой собеседник. - Уверяю - сейчас никакая опасность тебе не грозит, хотя, думаю, ты и сам это знаешь.
Я уставился на свою вытянутую вперед руку с мечом - не знаю, как такое возможно, но я каким-то образом забыл, что у меня вообще есть рука! Вместе с этим я прислушался к своим ощущениям и с удивлением понял - незнакомец прав. Я мог голову дать на отсечение, что никакой угрозы для моей жизни действительно не было. Откуда у меня взялась такая уверенность - совершенно неясно. Она просто была, вот и все!
Медленно и аккуратно я убрал меч в ножны. Только сейчас мне вроде бы более-менее удалось прийти в себя.
- Ну, так что, тебе здесь нравится? - повторил старик свой вопрос.
- Тут просто восхитительно... - честно ответил я и, заколебавшись, замолчал.
- Ты ведь еще что-то хочешь сказать, - проницательно глядя на меня, заметил незнакомец.
- Да, - я все еще сомневался, стоит ли оглашать кажущееся мне нелепым ощущение, но потом все-таки решился: - Не знаю почему, но у меня такое чувство, будто после долгого путешествия я наконец-то вернулся домой...
Я ожидал, что старик поднимет меня на смех, но он лишь снова улыбнулся своей непонятной улыбкой и удовлетворительно кивнул, точно ждал именно такого ответа.
- Мне нравится, что ты честно ответил на мой вопрос, и я отплачу тебе той же монетой. Правда, на вопрос "кто ты" любому человеку сложно дать более-менее вразумительный ответ, но тут уж расстараюсь, - незнакомец издал звук, который мог отдаленно напомнить смешок, а затем продолжил: - Меня зовут Эфрир и я являюсь кем-то вроде хранителя этого места, - он неопределенно повел посохом. - Снился я тебе в первую очередь потому, что ты, хоть и неосознанно, сам этого хотел - иначе бы мне это просто не удалось. А звал я тебя затем, чтобы ты смог попасть сюда, в Аркхимир. Ибо без моего зова ты бы попросту не смог...
- Подождите, - не веря своим ушам, перебил я его. - Вы сказали, что это Аркхимир?!
- Да, именно так, - утвердительно кивнул мой собеседник.
Я недоверчиво посмотрел на старика, но не увидел в его глазах ни безумия, ни лукавства. Легенда об Аркхимире была хорошо известна не только мне, но и любому жителю Империи, и всегда воспринималась мной как сказка. Впрочем, вспомнив о встреченных в пещере существах и сопоставив это с тем, что окружало меня, я призадумался.
- А ты про него что-то знаешь? - удивился Эфрир.
- Каждый ребенок в Империи знает об Аркхимире! - рассмеялся я. - Это же самая древняя легенда Тэррарума!
- Расскажи мне, пожалуйста, - попросил он с явным интересом в голосе.
- А вам она не известна? - в свою очередь, удивился я, на что Эфрир отрицательно покачал головой.
Странно, но за несколько минут общения с этим странным незнакомцем мне начало казаться, будто мы знакомы друг с другом всю жизнь! И я, забыв обо всех чудесах, какие со мной сегодня случились, начал пересказывать Эфриру то, что, еще будучи ребенком, слушал как сказку на ночь.
- Давным-давно наш мир заполнили силы Хаоса, который угрожал уничтожением всего человеческого рода: повсюду случались ужасные землетрясения, небо изливалось огненным дождем, моря выходили из берегов и сметали все на своем пути. Одновременно с этим людей атаковали полчища кошмарных монстров, одержимых одной лишь жаждой убийства. Против них выходили огромные армии, разворачивались эпические сражения, которые оставляли после себя усеянные трупами поля, - для усиления эффекта, я сделал небольшую паузу, а затем возобновил рассказ. - Если чудищ и удавалось остановить, то победа, доставшаяся непомерной ценой тысяч человеческих жизней, не радовала тех, кто остался в живых. К тому же очень скоро монстры появлялись вновь, и уже некому было противостоять им. В результате большая часть сел, деревень и городов была стерта с лица земли. Все бы закончилось глобальной катастрофой, если бы в дело не вмешались Светлые Боги, - в этом месте у Эфрира вырвался странный смешок, но когда я замолчал, он знаком показал, чтобы я продолжал. - Они бы могли уничтожить Хаос, но он так тесно переплелся с нашим миром, что вместе с ним пришел бы конец и всему человечеству. А этого Боги не хотели. Тогда они прибегли к хитрости и разделили древний мир на две части, отделив Хаос во времени и в пространстве, и поместив его, по сути, в параллельный мир. А чтобы он не смог оттуда вырваться, проход был заперт Сигиллиумом - Божественной Печатью. Таким образом, Хаос хоть и не был побежден, но оказался надежно заперт в небольшой части Аркхимира. Остальную же его часть - свободную теперь от сил зла - Боги провозгласили Новым Миром и нарекли Орбис Тэррарумом, - закончил я.
Повисла тишина. По мере моего рассказа Эфрир все больше склонял голову как бы в глубокой задумчивости, и теперь я не решался ее нарушить.
Неожиданно старик затрясся. Испугавшись, что с ним случился приступ, я хотел уже броситься ему на помощь, но в этот момент Эфрир запрокинул голову и разразился хохотом, продолжающим сотрясать все его тело. Временами, сквозь смех, из его уст вырывались обрывочные фразы вроде: "Это надо же!", "Светлые Боги!", "Заполнили силы Хаоса!", "Уничтожение всего человечества!", которые неизменно вызывали новые взрывы хохота.
Не понимая причин столь бурного веселья и порядком обескураженный, я стоял, не придумав ничего лучше как нацепить на лицо тактичную улыбку.
- Ох и насмешил же ты меня вашей легендой, мальчик! - наконец проговорил Эфрир.
- Жаль не могу присоединиться к вам, - ответил я.
- Может, когда-нибудь и сможешь, - подмигнул он мне.
- То есть получается - все, что говориться в легенде неправда? - спросил я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
- Запомни - у каждого своя правда, - моментально став убийственно серьезным и даже грозным, промолвил Эфрир.
Перемена была столь кардинальной, что теперь было трудно поверить, будто еще секунду назад этот человек весело хохотал.
- А вы знаете, как все было на самом деле? - с интересом спросил я.
- Я много чего знаю, но если стану тебе это рассказывать, то либо моя правда станет твоей, либо ты мне просто не поверишь. Я не хочу ни того ни другого, поэтому если тебе будет суждено все узнать - ты сам это узнаешь и тогда, возможно, мы с тобой разделим общую правду. Такое тоже иногда случается, - витиевато-туманно ответствовал старик. - Что тебе сейчас действительно следует знать: ты вправду находишься в Аркхимире. Именно таким был раньше весь Древний Мир.
- А зачем я сюда попал?! - вырвался вопрос, который уже давно вертелся у меня на языке.
- Зачем? - переспросил Эфрир. - На этот вопрос я тебе, к сожалению, ответить не могу, ибо я не тот, кто держит в своих руках нити судьбы, и мне не ведомо будущее. Возможно, ты попал сюда, чтобы узнать правду о себе? - он пронзительно глянул мне в глаза и от этого взгляда внутри меня все похолодело.
- Точно могу сказать лишь одно, - немного помолчав, продолжил старик, - так было суждено. Ты - особенный, Никк. И здесь ты можешь получить силу и могущество, неведомые ни одному смертному!
Такое неожиданное заявление меня просто поразило. А вот то, что Эфриру было известно мое имя, совсем не удивляло.
- И что я должен буду сделать взамен? Спасти мир? - заставил себя усмехнуться я, хотя так беспокойно на душе мне не было никогда.
- Спасти мир? - губы старика вновь расползлись в загадочной улыбке. - По-моему, ваши светлые боги, - при этих словах в глазах Эфрира полыхнул холодный огонь, - неплохо справляются с защитой Тэррарума, так от чего же его надо спасать?! Нет, - он покачал головой. - Как ты распорядишься дарованным тебе Проведением подарком - зависит только от тебя самого. В любом случае тебя будут ждать великие деяния, однако добрые или худые - решать только тебе, - старик вновь пронзил меня своим взглядом, и я с трудом выдержал этот тяжелый как наковальня взор.