Огонь был повсюду: он горел в огромных, симметрично стоящих вдоль стен чашах, извивался на самих стенах, с диким шипением толстыми столбами вырывался прямо из пола. В горячем воздухе витал запах крови и паленой плоти.
По обеим сторонам арки к нам спинами стояли двое сектантов - мы с Малишей быстро и бесшумно ликвидировали их: в таком гаме это было несложно. Остальные отступники собрались в дальней части залы, вокруг невысокого плоского алтаря в форме огромного круга. Каждый из них что-то сжимал в вытянутых вверх окровавленных руках и, запрокинув голову, гортанно пел на демоническом языке - от одного звука дьявольского песнопения в душу проникало омерзение. Темп жуткой мелодии постепенно увеличивался.
На коленях перед алтарем, лицом к нам, стояли три обнаженные и связанные девушки, за которыми возвышалась длинная фигура. В черной рясе с глубоким капюшоном, ее лицо полностью скрывалось в темноте. На лбах девушек кровоточили вырезанные ножом извилистые символы. Глаза бедняжек были расширены от ужаса, лица залиты слезами и кровью, а груди бурно вздымались. Я с ужасом осознал, что эти юные непорочные создания - ни в чем не повинные жительницы нашей деревни. И прямо сейчас их собирались принести в жертву!
Вошедшие в транс культисты нас все еще не замечали. Быстрым жестом я приказал своим людям окружить отступников, и мы бросились к алтарю. Но было уже поздно...
Контуры нависающей над центральной жертвой фигуры заволновались, как воздух в очень жаркий день, и неожиданно из длинного отступника появились две точные копии, что оказались за спинами обеих крайних девушек. Тем временем темп ритуала достиг своего апогея и песнопения превратились в дикий визг. Демонопоклонники затряслись в конвульсиях, а три черных фигуры одним синхронным движением взметнули правые руки вверх. Тут же в каждой из них, полыхнув красным пламенем, материализовались причудливой формы кинжалы.
Я был уже совсем близко и совершил мощный прыжок, готовясь нанести колдуну в центре свой излюбленный колющий удар с воздуха. Лица несчастных девушек с надеждой устремились на меня. Однако, значительно не достигнув цели, я со всего размаху врезался в магический барьер. В этот момент в черноте под капюшоном - хотя, возможно, это было лишь мое воображение - я увидел дьявольскую улыбку и сверкнувшие в безумном злорадстве глаза.
А затем три фигуры одновременно перерезали горло каждой из истошно кричащих от страха девушек. Кровь мощными струями брызнула из вскрытых артерий, а жертвы, захлебываясь ею, продолжали открывать и закрывать рты, словно вытащенные из воды рыбы. Никогда не забуду наполненных ужасом глаз, которые умоляюще и с медленно гаснущей в них жизнью смотрели, казалось, прямо мне в душу. А я падал назад, не в силах спасти умирающих девушек.
В момент, когда первые капли крови коснулись пола, в самом центре алтаря из затрепетавшего воздуха образовалась сначала маленькая, но с каждой секундой все увеличивающаяся огненная воронка.
Я приземлился и тут же вскочил на ноги, отпрыгивая назад и знаком показывая своим людям последовать моему примеру. Противник мог совершить магическую атаку, а на таком расстоянии ее было невозможно блокировать. Отчаяние быстро перешло в черный гнев, что закипал внутри. Мне хотелось лишь одного - крови этих безжалостных существ, по чьей вине было загублено столько человеческих жизней!
Впрочем, сейчас все мое внимание поглотил разверзающийся портал. Он уже разросся до размеров примерно в полтора раза превышающих человеческий рост и только теперь остановился. Края прохода в иное измерение были нечеткими и колыхались, точно ему приходилось постоянно бороться за каждый дюйм пространства, то отвоевывая его у этой реальности, то снова терпя поражение и теряя захваченную с таким трудом территорию. Внутри дыры зияла пульсирующая пустота, что переливалась сотней оттенков красного и черного - восхитительное и вместе с тем тошнотворное зрелище, от которого было невозможно оторвать глаз.
Постепенно в проходе материализовались контуры фигуры - словно идя по коридору, она постепенно приближалась к выходу. Некоторые из демонопоклонников - отступники все еще продолжали дико визжать - задергались в конвульсиях, а на их губах выступили хлопья пены. Тем временем фигура уже приблизилась к выходу из портала и начала в прямом смысле медленно вытекать из него, взволновав тягучую, как болотная гладь, поверхность: нога, облаченная в стальной вороненый соллерет, рука в латной перчатке, острие пышущего огнем меча с правой стороны, рифленые грудные доспехи, невысокое ожерелье и, наконец, лицо.
- Боги жаловальные! - вырвался охрипший от волнения возглас Мелиора.
Да, все это казалось каким-то кошмарным сном. То было очень хорошо знакомое всей нашей компании лицо, на котором расползлась глумливая ухмылка.
Лицо Морума.
Глава XIII
Он твердо, даже царственно вступил в наш мир. Портал сзади Герцога был все еще открыт, и вслед за Морумом из него появилось несколько демонических прямоходящих существ. Четверо из них - хоть хари с маленькими желтыми глазами и огромными свиными рылами были абсолютно разными - явно являли собою одну породу: лысые черепа венчала пара небольших рогов, массивные тела блестели красным глянцем, а мускулистые лапы, в которых твари сжимали огненные кнуты, неравномерно покрывали разной длины шипы.
Один же из вышедших кардинально отличался от своих демонических собратьев: он был гораздо крупнее и, я это чувствовал, сильнее. Его бугристое тело покрывала темная, коричневых оттенков чешуя. Большие налитые кровью глаза тяжело смотрели из-под массивного лба - над ним возвышались довольно длинные и толстые загнутые кверху рога. Перекошенная рожа чем-то напоминала морду летучей мыши: на ней тоже почти отсутствовал нос. Челюсть с длинными желтыми клыками, с которых стекала вязкая темная субстанция, очень сильно выдавалась вперед. Из ноздрей вырывались струи пара. Огромные лапы - как верхние, так и нижние - венчали гигантские, размером с тесак, черные когти. Сзади за тварью волочился чешуйчатый, как и все тело, хвост.
Все культисты упали перед Герцогом ниц. Будто по мановению руки наступила гробовая тишина. А потом послышалось тихое гнусное хихиканье, постепенно перерастающее в дикий нечеловеческий хохот, что вырывался изо рта Морума. Несколько человек из моего отряда, зажимая уши, с криком упали на колени, но этот дьявольский смех перекрывал все остальные звуки. Возникало ощущение, что он звучал в самой голове, раздирая ее изнутри - настолько чужеродным он был в этом мире.
Внезапно хохот стих.
- Похоже, все уже в сборе, - продолжая ухмыляться, промолвил Морум, - значит, ты исполнил мои приказы в точности, - он положил руку на голову темного священника. - За это тебя ждет щедрая награда, Харос! Осталось лишь еще одно небольшое дело, - Герцог резко посмотрел мне прямо в глаза. - Вижу, ты не ожидал снова увидеться со мной, Никк, - его взгляд обжог меня такой ненавистью и злобой, что если бы я был прежним, то вряд ли смог бы его выдержать.
Но я уже не являлся тем, пусть смелым и бесстрашным, но все же юнцом. Попадание в Аркхимир сильно изменило меня. Эфрир изменил меня. Он закалял мой дух, укреплял изнутри, помогал познавать, понимать и контролировать себя. Смерть дяди сильно выбила меня из колеи, но я на удивление быстро смог взять себя в руки: если в сердце еще оставались боль и скорбь, то сейчас они скрывались где-то глубоко. На поверхности же было лишь жгучее желание покарать виновных в моей утрате. Мой твердый взгляд явно удивил Морума.
- Поднимитесь! - властно приказал Герцог своим вассалам. - Узрите милость и щедрость нашего Хозяина к тем, кто верно служит Ему!
Он на мгновение сжался, словно от сильной боли, а потом резким движением распростер руки, и из его груди исторгся демонический рев. Все тело Морума вспыхнуло черно-фиолетовым огнем, который, по мере того как рев становился громче, разгорался все ярче и сильнее. Облик Герцога при этом начал дрожать и как будто плавиться, медленно стекая и постепенно обнажая его - теперь истинное - демоническое обличие.