- И как нам с этой роднёй совладать? – спросил Стас.
- Принести жертву.
- Жертву?!
- Испокон веку Ящеру жертвы приносят, - пояснил Агний, - у нас, скажем, лошадь три дня кормили хлебом и ягодами, обмазывали мёдом и пускали в водоворот. Если утопла – значит принял Ящер подарочек. Известно, что он и под землёй, и под водой властен.
- Подарочек! – возмутился отче, чтобы я свою Забавушку мёдом измазал да Аспиду мерзкому отдал… Не бывать этому!
Феофил обнял за шею испуганную кобылку и потрепал по холке.
- Не обязательно отдавать целую лошадь, - возразил Агний, - змеям можно дать конскую кровь.
- Кровь?!
- Да, кровь, - подтвердил Агний, - и хорошо бы, с молоком. Змеи страсть как молоко любят.
- Да где ж, мы молоко то возьмём? – покачал головой отец Феофил и вдруг вопросительно посмотрел на свою Забаву.
Та фыркнула и отвернулась.
- Во что будем кровь собирать? – сам себя спросил Стас. – Ступу жаль: пригодится ещё как летательный аппарат. В шелом неудобно: больно уж кувыркуч.
- Я сотворю горшок, - предложил Агний. – надобно только разыскать глины.
Пока искали глину, с неба, шумно взмахивая крыльями, свалился Горыныч.
- Душевно полетал, - громогласно доложила старшая голова, - люблю я на сытый желудок в облаках попарить.
Младшие головы восторга не разделяли. Правую непрерывно тошнило, левая тряслась от пережитого страха и икала, выпуская сизые струйки дыма.
Глину наконец отыскали и Агний принялся ворожить, превращая бесформенный кусок в плоскую широкую глубокую чашу.
- Батюшка Горыныч, окажи услугу, обожги посудину, - попросил Агний.
Польщённый уважительным обращением, Змей исторг гудящее жаркое пламя и глиняный сосуд был готов.
Кровь брали, вскрывая яремную вену у каждой лошади. Рану сразу же опрыскивали настоем Одолень-травы и надрез мгновенно затягивался. Вскоре в чаше набрался целый гарнец* густой конской крови.
Все три головы Горыныча с неподдельным интересом смотрели на чашу и шумно вздыхали.
- Не балуй! – погрозил кулаком отец Феофил, прилаживаясь доить свою сноровистую Забаву.
Батюшка ловко выдоил из кобылки с четверть ведра пахучего конского молока и перемешал его с кровью. Подарок Ящеру был готов.
Агний с величайшим трепетом поднял чашу с розовой ядрёно пахнущей смесью и понёс к границе Злой пустоши. Когда он подходил к зарослям чернобыла, в сухой жёсткой траве замелькали змеиные головы. Ящеровы пасынки почуяли запахи крови и кобыльего молока. Не опуская чаши, Агний громко произнёс:
- Разыдись туманы серые
Над пучинами вод тёмных
Нощи вещей путь в мир отворите
Под землёй шевельнись-пробудись
Ящер-змей велик земли держатель
Великий сотрясатель яви свой лик! Гой!
Сказав это, Агний торжественно опустил чашу в поросль чернобыла и отступил на пару шагов. Тотчас чашу облепила дюжина аспидно-чёрных змей.
- Великий могучий Ящер! - снова воззвал Агний, когда змеи жадно прильнули плоскими треугольными головами к розовой жиже.
Земли сотрясатель, Нави хранитель!
Величайся дед змеиный,
Кто от начала времён во Нави скрыт,
Подымись, проявись навий Коловрат,
Услыши се слово, могучий Ящер,
Прими мой земной поклон! Гой!
Агний и в самом деле истово поклонился, едва не коснувшись челом земли. На этот раз призыв юного мага возымел действие. Каменная твердь под ногами вздрогнула, затряслась. Кони дружно заржали, а Стас, не вполне пришедший в себя, едва не упал.
Между тем гул нарастал. Он шёл издалека, со стороны речки Смородины и стремительно приближался. И вдруг Стас отчётливо увидел гигантское кольцо. Чёрное, с царственным золотым отливом. Ящер! Так вот почему Агний назвал его навьим Коловратом! Змей катился по каменистой тропе этаким колесом, крепко прикусив собственный хвост. Прикатившись к самому краю Злой пустоши, Ящер повалился на бок и выпустил из пасти кончик хвоста.
От грохота и самого вида чудовищной змеи лошади в ужасе рванулись в разные стороны и стоило огромных усилий кое-как их успокоить.
- Пошто потревожили мой сон, смертные? – пророкотал Ящер, сверкнув большими янтарными глазами.
- Великому Ящеру, Могучему Владыке Подземья, Змею Глубин, держащему в зубах Свой хвост — трижды по трижды днесь хвала! – снова истово поклонился Агний.
- Ну, будет поклоны бить, - немного смягчаясь, произнёс Ящер, - говорите, чего надобно.
- Надобно нам, Владыка Ящер, до кащеева логова добраться, - с поясным поклоном заявил Стас. – Дозволь пройти через пустошь. Угомони своих деток.
- Ишь ты, - удивился Ящер, - неужто к Кощею в гости идёте?! Это с таким-то войском?