- Забава, назад! – отчаянно закричал он.
Но, было поздно. Кобылка провалилась в трясину и её стало быстро засасывать. Батюшка кинулся было выручать любимицу, но Стас, Шкет и Агний повисли на его могучих плечах и удержали от безумного шага.
- Куда вы, отче?! – крикнул ему Стас. – И её не спасёте и сами сгинете.
Забава отчаянно била копытами, разбрасывая грязную ряску, но с каждым мгновением погружалась всё глубже и глубже. И, когда над чёрной болотной жижей, остались лишь спина и шея несчастной лошади, над взбаламученной гладью мелькнула косая тень. Горыныч!
Крылатый Змей, тяжело ударяя крыльями, пронёсся над местом трагедии и выхватил Забаву из цепких тенет трясины. Забава жалобно заржала, забилась в лапах Горыныча.
- Не балуй! – отчаянно воскликнул батюшка, заподозрив Змея в недобром.
Однако, Горыныч опустил Забаву на сухой островок и сел рядом, смиренно подобрав крылья. Кобылка, перепачканная тиной и грязью, мелко дрожала и льнула к своему грозному спасителю. Молодые головы Горыныча плотоядно её обнюхивали.
Зелёный островок между тем растаял, словно его и не было. А над болотами раздался скрипучий смех.
- Болотник тешится, - высказал общую мысль Агний.
Пока батюшка чистил перепачканную Забаву, пока успокаивал кобылку и скармливал ей припасённые яблоки, отряд расположился на привал. Трапеза была скудной: сухари да ломтики солонины.
- Пойду воды наберу, - заявил Шкет, - может, хоть чай вскипятим. А то от сухомятки кишки слиплись.
Он вынул из виртуала медный котелок и отправился за водицей. Стас задремал, истомлённый событиями минувших суток. Ему даже приснился сон. Сад, светлый, солнечный. Посреди сада яблоня. Яблоки румяные, наливные, так и светятся изнутри. Протянул руку и вот яблоко на ладони. Тёплое от солнца и ароматное…
«Ты пошто, смерд, сорвал моё яблочко молодидьное? – грозно спрашивает яблоня, хватает Стаса за плечи и трясёт…
Стас очнулся и распахнул глаза. Рядом не бы никакой яблони. Это Агний, стоя на коленях, отчаянно тряс его за плечо.
- Беда, княжич, - вскричал юный волхв, - Василько пропал.
Остатки сна мгновенно развеялись. Стас вскочил на ноги и бросился к бережку. Там уже топтался обеспокоенный отец Феофил.
- Это что же такое делается?! – растерянно бормотал он, - ни криков, ни драки. Бултых, и всё тут. Не утопиться же он решил!
Стас увидел брошенный возле воды котелок и примятые камыши.
- Должно быть, мавки уволокли, - предположила старшая голова Горыныча, - или черти местные, анцибалы.
- Надо Водяного искать, - предложил Агний, - болотной трясине он главный хозяин.
- Где ж, его отыскать, ирода? – тоскливо покачал головой батюшка.
- Его позвать можно, - Агний вздохнул, - вот только, придёт ли? Больно сварлив и злобен.
Агний встал у самой чёрной воды и, опустив в неё конец посоха, стал рисовать замысловатые знаки и произносить нараспев:
- Дедушка Водяной, начальник над водой,
Явись, покажись, во плоти проявись!
Чёрна-вочёрна водица, расступись,
Омут тёмный бездонный, отворись!
Рыба, зверь подводный весточку неси
Государю Водяному, гой еси!..
Вода под посохом забурлила, пошла буруном. Минуло немало времени, прежде чем в сотне метров от берега разверзлись тёмные болотные воды и над поверхностью вынырнула совершенно зелёная голова с двумя круглыми рыбьими глазами и широким надменным ртом. Вскоре показался и весь Водяной. Его бесформенное скользкое тело больше всего напоминало бурдюк со скисшим кумысом. Восседал Водяной на огромном соме, держа его за два длинных уса.
Водяной дёрнул за ус и огромная рыбина, похожая на бревно, нехотя двинулась к островку. Вслед за Водяным из болотной хляби выпрыгнула дюжина злобных на вид чертей, вооружённых пиками и длинными кривыми ножами.
- Кто посмел потревожить ворожбой благословенные воды моих болот? – строго вопросил Водяной, когда лягушачья сомья морда уткнулась в берег.
- Не сердись, батюшка, Водяной, - смиренно поклонился Агний, - не хотели мы твой покой порушить.
Стас и отец Феофил также отвесили поклоны. Даже Горыныч склонил свои головы.
- Беда у нас, батюшка Водяной, - страдальчески заломил руки Агний, - товарища нашего похитили твои слуги. Будь добр, возверни его.
- Эка невидаль, - колыхнулся своим студенистым телом Водяной, - оступился, да утонул. Ракам да пиявкам потеха будет.
- Ай, яй, яй, - покачал головой Агний, - видно, не ведаешь ты, государь, что творится в твоих болотах. Не всё доносят тебе твои верные слуги. Похоже, смуту готовят…