Когда до Кощея оставалось не больше сотни шагов, Стас смог наконец рассмотреть эту легендарную сущность. Худой седовласый старец в чёрном камзоле и чёрном, с кровавым подбоем, плаще. Надменное властное лицо под золотом массивной короны. Кощеев конь был под стать господину: чёрная масть, тощ и жилист. Седая грива до самой травы.
Кощей снова поднял свою длинную руку, и толпа нечисти остановилась. Сам же он и его свита продолжили сближение. Шкет вскинул лук, готовый в любое мгновение выстрелить, но Стас покачал головой: не надо!
Кощей и его свита остановились шагах в тридцати, и властитель тёмного мира вопросил громко и властно:
- Кто вы такие, смертные? Зачем посетили подземный мир ранее предначертанного? Неужто, так не терпится умереть и поселиться в навьих краях навеки?
- Пришли мы, Кощей, с одним лишь вопросом: кто надоумил тебя и дружка твоего Чернобога идти войною на Явь? – произнёс Стас со всем возможным спокойствием. – А теперь, я гляжу, ты и заморскую нечисть собрал на битву?
- Как смеешь ты, смертный, говорить со мною, не преклонив колена?! – возмутился Кощей. – Эй, стража, убейте всех и принесите их трупы. Давно я не пил свежей человечьей крови!
Скелеты пришпорили остовы лошадей и устремились в атаку.
- Архангеле Михаиле! – неистово вскрикнул батюшка, призывая небесную помощь, - помоги нам грешным, избави от огня, меча и напрасной смерти. Молниеносным мечом своим отжени, Михаиле нас от великого зла. Аминь!
Отец Феофил взмахнул посохами, очерчивая вокруг отряда незримый круг. В тот же миг над чёрной травой вспыхнула, загорелась, засияла в сумраке огненная стена, заслоняя троих смертных от толпы конной нечисти. Первых скелетов, успевших поравняться со стеной, охватило гулкое яростное пламя, и они сгинули в нём, не оставив следа. Остальные всадники осадили коней и попятились.
- Мощно! – прокомментировал Шкет. – И долго эта стена продержится?
- Об этом лучше архангела Михаила спросить, - ответил батюшка, вытирая рукавом пот с обширного лба.
Замешательство Кощея было недолгим.
- Гургнир*! Позовите Гургнира! – проревел бессмертный повелитель подземного мира.
- Гургнир! – прокатилось волной по кощееву войску.
- Это ещё что за персонаж? – обеспокоенно спросил Стас, обращаясь прежде всего к Шкету.
- Каменный великан, - побледнев лицом, ответил мастер меча, - вот теперь нам точно капец!
По земле прокатился гул. Лошади беспокойно заржали. Гора поодаль от замка задрожала и вздыбилась, обретая человекоподобные формы.
- Ты звал меня, повелитель?! – раздался раскатистый как горное эхо голос.
- Гургнир, приди и убей этих смертных, дерзнувших пройти через Гиблый лес! – ответил ему грозный голос Кощея.
Великан выпрямился, встал во весь рост и Стас с ужасом увидел, как каменная голова Гургнира, поросшая чахлым подлеском, зацепила макушкой серое тяжёлое облако.
Великан сделал шаг, другой, третий. С его плеч и спины посыпались тяжёлые камни, давя зазевавшуюся внизу нечисть. По земле прокатилась такая дрожь, что Стас едва удержался в седле.
- Что будем делать, командир? – уныло спросил Шкет, опуская бесполезный против грозного великана лук.
Стас не ответил, лихорадочно ища выход из ситуации. Выхода не было!
Великан поднял над сияющей стеной огромный каменный кулак и тяжело опустил его на защитную стену. Колдовское пламя брызнуло в стороны, заплясало, забилось как раненая птица и погасло под рёв ободрённой нечисти.
Гургнир наклонил голову, чтобы разглядеть трёх смертных безумцев, обречённых на гибель. В его глазницах, похожих на тёмные пещеры, горели злым, жестоким огнём уголья глаз.
- Помолимся, братья! – с сердцем произнёс Феофил, поднимая над головой скрещенные волховские посохи, - призовём к нам небесных ангелов, чтобы воспарить с ними в кущи райские, а перед врагами нашими пусть разверзнется небесная твердь, обнажив огненное своё чрево. Аминь!
Земля снова вздрогнула. И на этот раз не из-за каменного великана. Раздался оглушительный треск, и земная твердь лопнула, раздалась. Из глубин плеснула раскалённая магма, осыпая всё вокруг яркими горячими искрами.
- Назад! – закричал Стас, поворачивая коня. Шкет и батюшка поспешили последовать его примеру.
Когда трое друзей отступили к окраинам Гиблого леса, Стас обернулся.
Великан всё также стоял на краю огненной бездны. Наконец он покачнулся, нелепо взмахнул каменными руками и рухнул. Над местом его падения взметнулся огненный столб, озаряя сумрачные окрестности.
Кощеево войско заколыхалось, попятилось, но сам Кощей не тронулся с места. Подземный жар опалил владыку подземного мира. Он и его конь вспыхнули и зачадили, окутавшись облаком чёрной и смрадной гари. Даже и тогда Кощей не отступил и на шаг.