- Как пойдём? – спросил Мастера Стас. - Вдоль берега или лесом?
- Лучше, пожалуй, лесом, - немного подумав, ответил тот. - Вдоль берега, конечно, быстрее, но с воздуха нас засекут в два счёта.
- С воздуха? – удивилась Гейша. - У них что здесь, спутники и дроны летают?
- Достаточно обычного сокола, мадмуазель, - ответил за Мастера Пижон.
Слово в подтверждение его слов высоко в небесной глазури обозначилась стремительная точка. Она описала широкий круг над пляжем и исчезла так же внезапно, как и появилась.
- В лес! – скомандовал Мастер. В его голосе прозвучало нешуточное беспокойство.
Маленький отряд немедленно бросился под тени диковинных деревьев, растущих недалеко от берега. Стас успел заметить странное соседство тропических пальм, среднерусских берёз и совершенно неведомых деревьев. Однако, размышлять над подобной метаморфозой было решительно некогда.
Появление бегущих людей вызвало в райском лесу шумный переполох. С цветущих куртин вспархивали потревоженные бабочки и стрекозы немыслимых размеров и красоты. В кронах деревьев заметались пестрокрылые попугаи, кенары и прочие райские птицы.
- Стойте! – окликнул бегущих впереди Леший. – Остановитесь!
Маленький отряд тотчас прекратил бег.
- Так передвигаться по незнакомой местности нельзя, - переведя дыхание, произнёс Леший. - Во-первых, мы переполошим здесь всех обитателей, во-вторых, необходимо выслать дозор. Противник вполне мог приготовить для нас ловушки.
- Что ж, пожалуй, - одобрительно кивнул Мастер. - Командуйте, господин Призрак.
- Бес, Гейша, выдвигайтесь вперёд, - распорядился Стас. - Ориентир – вон то, отдельно стоящее дерево справа. Остальным активировать оружие и занять оборону по секторам: Пижон, Шкет – север, Леший – восток, - отец Феофил – запад. Мы с Мастером прикрываем юг.
Замелькали вынутые из виртуала шлемы, щиты и копья. В несколько секунд отряд рассредоточился по ближним кустам.
- Браво, - похвалил Мастер. - Теперь я понимаю, почему ваш отряд считается лучшим в Галлактикуме.
Стас ничего не ответил, следя за тем, как две бесшумные фигуры устремляются в глубину райской пущи.
Лес настороженно замер, наблюдая сотнями глаз за затаившимися пришельцами. Вскоре напряжённую тишину нарушила трель соловья. Ему вслед заливисто запел кенар. Этот дуэт поддержали кузнечики и цикады. Лес ожил и вернулся к своим райским неспешным будням.
Однако, Стаса не ублажали ни стрёкот, ни пение. Он вслушивался в многоголосицу райского леса, ожидая совершенно иных звуков. Ага, вот и они! Вдалеке раскатисто и хрипло заухал филин. Это был условный крик Беса. Три длинных уханья, три коротких. Снова три длинных. Что-то случилось с разведчиками. Что-то явно тревожное.
- Шкет и Пижон – за мной! – тихо, но отчётливо произнёс Стас. - Остальным – прикрывать с тыла.
Стас первым устремился туда, где десятью минутами ранее, исчезли в зарослях Бес и Гейша. За спиной Стаса заскользили две быстрые тени – Пижон и Шкет.
Одинокое дерево, служившее разведчикам ориентиром, с каждым шагом становилось всё ближе, и Стас сумел распознать в нём ливанский кедр. Царственный и могучий.
Снова заухал филин. Теперь уже совсем близко. Стас поднял руку, призывая товарищей к тишине, и выглянул из-за куста. Бес, размахивая секирой, отступал к дереву, а Гейша торопливо накладывала стрелу на тетиву лука. Теснили разведчиков два огромных животных: волк и медведь. Таких матёрых и мощных представителей фауны Стасу видеть не доводилось. Хати и Сколь, дерзнувшие сожрать Луну и Солнце, конечно, не в счёт.
- Это, Старый медведь и Старый волк! - отчаянным шёпотом произнёс Шкет.
- Что-то не похожи они на старых, - с сомнением пробормотал Стас, поражённый силой и какой-то особенной статью животных.
- Старый означает «первый», - едва слышно пояснил Шкет. – Первый Волк и Первый Медведь. Они охраняют покой в Светлом Ирии.
Тем временем, оба животных оскалили клыки и с чудовищным рыком бросились на разведчиков. Гейша вскинула лук и выстрелила в медведя, а Бес размашисто ударил волка секирой. Стрела Гейши едва ли пробила медвежью шкуру, и огромный зверь досадливо смахнул её своею могучей лапой. Секира Беса лишь оцарапала бок Старого волка.
- Вперёд! – заорал Стас, выскакивая из-за куста и выхватывая из ножен меч.
Брошенное Пижоном копьё, мелькнуло над головой Стаса и вонзилось в переднюю лапу волка. Тот взвыл, завертелся волчком, пытаясь вырвать из раны древко копья. Однако, это ему не удалось. Тогда волк хрустко перекусил древко и развернулся к обидчику, опустив серую лобастую голову. Стас не ожидал, что после эдакой раны волк отважится на прыжок. Но он прыгнул. Пижон едва успел активировать щит, прежде чем волк обрушился на него всею своею мощью. Щит выдержал, но сам Пижон рухнул под тяжестью зверя.