И тут на борту раздался рев сирены, вода у кормы забурлила. Дирк понял, что огненный сигнал замечен и капитан дал задний ход. Вопрос был в том, не упущено ли драгоценное время.
«Дофин» продолжал идти к ядовитому облаку, не снижая скорости. Дирк заработал руками и ногами, пытаясь разминуться с нависшим всего в нескольких ярдах бортом. И когда юноша потерял уже всякую надежду, лайнер задрожал и замедлил ход. Нос почти вплотную приблизился к гаснущему пламени, и судно остановилось. «Дофин» чрезвычайно медленно отошел обратно ярдов на сто и застыл на месте.
Тут же на воду спустили оранжевый катер, рванувший в направлении Дирка. Двое членов экипажа с суровыми лицами затащили юношу на борт, один из них сердито воскликнул с французским акцентом:
— Ты что, совсем идиот? Или гринписовец?
Дирк махнул в сторону клубящегося белого облака к югу от них.
— Зайдете в него — все погибнете! Если ты совсем идиот, то вперед!
Дирк умолк и посмотрел моряку в глаза. Француз смешался, занервничал и промолчал.
— На берегу — пострадавший, ему срочно нужна помощь медиков, — продолжил Питт, указывая на рыбацкую хижину.
Не теряя ни минуты, французы рванули к берегу. Дирк выскочил из катера на каменистую землю и побежал к домику, в котором уже стало жарко от натопленной печки. Саммер сидела рядом с Тревором и что-то говорила, приобняв его одной рукой. Тревор выглядел чуть лучше, но все еще был немного не в себе. Французы помогли отнести его на катер, и все отправились на «Дофин».
Когда пострадавшего доставили на борт, Саммер проводила его в медпункт. Дирка тем временем отвели на мостик, где его встретил надменный капитан — невысокий мужчина с редеющей шевелюрой.
— Кто вы такой и почему устроили пожар у нас на пути?
— Меня зовут Питт, я из Национального управления подводных исследований. Если войдете в пролив, то погубите всех на борту. Белый туман прямо по курсу — смертельно опасное облако углекислого газа, выпущенное танкером. Нам пришлось покинуть свое судно и искать спасения на берегу, при этом моя сестра и еще один человек едва не погибли.
Стоявший рядом старший помощник недоверчиво покачал головой и хмыкнул.
— Какая нелепая выдумка! — сказал он другому офицеру достаточно громко, чтобы Дирк услышал.
Питт не обратил на это ни малейшего внимания, стоя лицом к лицу с капитаном.
— Я говорю правду! Хотите угробить тысячи пассажиров — вперед! Только нас троих сначала ссадите.
Капитан долго смотрел Дирку в глаза, пытаясь найти признаки безумия, однако увидел лишь ледяную выдержку. Затянувшуюся паузу прервал оператор у экрана радара.
— Сэр, в тумане вижу неподвижное судно, примерно в полумиле справа по носу.
Капитан молча выслушал донесение, затем снова уставился на Дирка.
— Что ж, мы изменим курс и не станем входить в пролив. Между прочим, береговая охрана уже в пути. Если вы ошиблись, мистер Питт, вам грозят серьезные неприятности.
Минуту спустя послышался шум, и по левому борту показался оранжевый вертолет береговой охраны США, вылетевший из Принс-Руперта.
— Капитан, будьте добры предупредить пилота о том, чтобы он не приближался к белому облаку. Также неплохо бы облететь северо-западное побережье острова Джил, — предложил Питт.
Капитан выполнил эту просьбу, обрисовав пилоту береговой охраны создавшуюся ситуацию. Вертолет исчез на двадцать минут, потом завис над круизным лайнером и вышел на связь.
— «Дофин», подтверждаю присутствие танкера возле плавучего терминала на северном берегу острова Джил. Похоже, вы были правы насчет несанкционированного выброса газа. Канадская береговая охрана и Королевская полиция готовят предупреждение для всех проходящих судов. Советуем вам изменить курс и пройти к западу от острова Джил.
Капитан поблагодарил пилота, потом распорядился о прокладке нового курса. Несколько минут спустя он подошел к Дирку.
— Похоже, вы спасли мой корабль от ужасной трагедии, мистер Питт. Простите нас за скептицизм и спасибо за своевременное предупреждение! Скажите, мы можем хоть как-нибудь отблагодарить вас?
Дирк поразмыслил и ответил:
— Знаете, капитан, мне хотелось бы наконец вернуть свое судно.
Дирку и Саммер пришлось остаться на борту «Дофина» и сойти с него в Ванкувере вечером того же дня. К прибытию в порт Тревор уже был на ногах, однако на ночь его поместили в больницу. Перед поездом в Сиэтл Дирк и Саммер зашли его навестить.
— Ну, что, оттаял? — спросила девушка, глядя на груду одеял на больничной кровати.
— Еще бы! Теперь они пытаются зажарить меня заживо, — пошутил Тревор, радостно глядя на Саммер. — В следующий раз непременно захвачу гидрокостюм.
— Договорились! — рассмеялась она.
— Танкер удалось опознать? — посерьезнел Тревор.
— На «Дофине» видели, как он удирал в открытое море, пока мы огибали остров Джил — вероятно, их спугнул вертолет. К счастью, береговая охрана успела заснять танкер возле терминала на видео.
— Думаю, полиция сможет доказать причастность Гойетта, — добавил Дирк. — Хотя он наверняка выкрутится.
— Вот отчего погиб мой брат, — мрачно заявил Тревор. — И нас они едва не убили.
— Кстати, Саммер еще не сказала, что ей удалось расшифровать записку твоего брата?
— Не может быть! — воскликнул Тревор, приподнимаясь на кровати.
— Я ломала голову над этим с тех пор, как мы нашли «Вентуру». И вот прошлой ночью наконец сообразила. Он вовсе не имел в виду удушье. Твой брат хотел написать «удушливый газ».
— Я не понял…
— Раньше рудокопы брали в шахту клетку с канарейкой, используя птичку как газоанализатор. Если она проявляла признаки беспокойства или падала замертво, это значило, что в шахте присутствует удушливый газ. Я наткнулась на термин, когда обследовала затопленный карьер в Огайо, разыскивая артефакты доколумбовой эпохи. Твой брат был доктором, так что наверняка знал это выражение. Думаю, он пытался предупредить остальных…
— Ты кому-нибудь уже рассказала? — спросил Тревор.
— Нет. Решила, ты сам обсудишь это с главой полиции Китимата, когда вернешься.
Тревор кивнул, потом отвел взгляд.
— Что ж, нам пора на поезд, — напомнил Дирк, демонстративно посмотрев на часы. — Давайте как-нибудь поныряем втроем, только, чур, в теплой воде!
Дирк пожал Тревору руку, Саммер наградила его страстным поцелуем.
— И помни, Сиэтл всего в сотне миль!
— Конечно, — улыбнулся Тревор. — Обязательно постараюсь задержаться в Ванкувере подольше. Кто знает, сколько времени потребуется, чтобы получить новый катер.
— Да ты поднимешься на борт раньше нас! — посетовал Дирк, выходя из палаты.
Опасения Питта-младшего оказались напрасными. Через два дня после их возвращения в офис НУПИ в Сиэтл по суше доставили исследовательский катер, брошенный ими возле острова Джил. Бак был полон, а в кресле пилота лежала бутылка дорогого французского вина.
47
По распоряжению президента американский корабль береговой охраны «Полярный рассвет» стремительно двигался через морскую границу с Канадой к северу от Юкона. Пройдя на восток по суровым серым водам моря Бофорта, капитан Эдвин Мердок облегченно вдохнул: вооруженная до зубов канадская флотилия вовсе не спешила наброситься на нарушителя границ, хотя многие члены команды этого всерьез опасались.
Все началось несколько месяцев назад с обычного приказа — произвести сейсмическое картирование периферических льдов вдоль Северо-Западного прохода. Однако это произошло задолго до инцидентов с «Атлантой» и дрейфующей станцией № 7. Не желая усугублять конфликт, президент экспедицию отменил, потом все-таки поддался на уговоры министра обороны, упиравшего на то, что изначально канадцы дали полное согласие на проведение столь важного исследования. Кроме того, могли пронестись годы, пока Соединенным Штатам удастся убедить Канаду в необоснованности их территориальных притязаний.