По новейшим исследованиям нордкапская ветвь Гольфштрема, средняя скорость которой около 3½ километров в сутки, вливает в Баренцово море ежегодно от 120 до 140 тысяч куб. километров теплой атлантической воды. Мурманская ветвь Гольфштрема имеет температуру уже только около трех градусов, но и такой температуры вполне достаточно для того, чтобы помешать образованию льда около Мурмана и значительно смягчить климат Мурманского побережья.
Путь от Мексиканского залива до берегов Европы (около 6000 км) воды Гольфштрема совершают приблизительно в пять месяцев.
Наиболее горячие струи Гольфштрема, нагретые в конце июня (в дни летнего солнцестояния) отвесными лучами тропического солнца, достигают берегов Европы в конце ноября, вызывая потепление на несколько дней.
Вообще Гольфштрем оказывает решающее влияние на климат Европы, в особенности западной ее половины. Гольфштрем приносит в Западную Европу влажные и теплые юго-западные и западные ветры. Благодаря Гольфштрему климат Западной Европы значительно мягче, чем климат в таких же широтах в Америке или Азии.
Не будь согревающего Европу Гольфштрема, вечные льды сковали бы весь север Европы. Вечные снега покрыли бы белым покрывалом всю Скандинавию и нашу Карелию и Северную область. Климат Средней Европы был бы гораздо суровее.
Гольфштрем, содействующий перенесению тропического тепла в yмеренные страны севера, является также большой дорогой для ураганов. Моряки часто называют Гольфштрем «отцом бурь» и «царем штормов».
Действительно, над Гольфштремом поднимается слой теплого воздуха, и этот слой следует за ним вплоть до Европы. На своем пути теплый тропический воздух смешивается с холодным воздушным течением, идущим от полюса. Холодные и теплые струи воздуха сталкиваются друг с другом, и на пути Гольфштрема возникают ураганы и штормы, которые, подходя к Европе, утрачирают вместе с Гольфштремом свою скорость и силу и превращаются в западные и северо-западные ветры, приносящие не только тепло, но и дожди.
Исследования, производившиеся много лет на всем протяжении Гольфштрема от берегов Флориды до берегов Новой Земли, устанавливают значительные колебания в температуре и мощности Гольфштрема. Эти колебания — пульсации Гольфштрема — отражаются самым существенным образом на климате Европы. В те годы, когда температура Гольфштрема выше, зимы в Европе бывают теплее и наоборот. Пульсации Гольфштрема сказываются даже на росте растений.
Таким образом Гольфштрем играет огромную роль в жизни Арктики. Он не только умеряет полярный холод, но и способствует оживлению арктических, морей. Препятствуя полярным льдам заполнить сплошь весь арктический бассейн, Гольфштрем является охранителем жизни в Арктике.
Теплая океанская река Гольфштрем бессильна, однако, согреть весь арктический бассейн, и потому во время долгой полярной зимы значительная часть северных морен покрывается льдом.
В большинстве случаев лед в полярных морях не представляет сплошной и неподвижной массы. Полярные бури, волнуя море, разбивают ледяной покров на отдельные льдины, а морские течений увлекают льдины. Бесчисленные ледяные поля в Арктике без устали странствуют по необъятным просторам морей. Общее направление плавающих льдов в Арктике идет от берегов восточной Сибири к Гренландии. Но, кроме этого, в каждом отдельном море движение льдов подчиняется еще и своим местным условиям. Плавающие льды и служат главным препятствием для развития судоходства в арктических морях.
Полярные льды бывают двоякого происхождения — наземного и морского. Значительная часть льда, главным образом ледяные горы — айсберги, — вовсе не детище соленых морских волн: они родятся на суше.
Айсберги, плавающие по морям Арктики, представляют обломки островных ледников Гренландии, Шпицбергена, Новой Земли и других полярных островов. Огромные ледяные поля и реки, покрывающие большинство арктических земель, хотя и очень медленно, но сползают, «текут» по каменным ущельям и долинам к морю. Конец ледяной реки, достигнув моря, погружается в волны, и вся ледяная масса продолжает двигаться дальше по дну моря.
Но так как лед гораздо легче воды, то вода стремится вытолкнуть его на поверхность. И вот наступает момент, когда огромный язык ледяного потока отрывается от остального ледника, и ледник, как говорят эскимосы, начинает «телиться». «Телята» — ледяные горы и обломки — с шумом поднимаются из глубины моря на поверхность.