В 1873 г. с целью отыскания северного пути из Европы в восточную Азию отправилась австрийская экспедиция под начальством Вейпрехта и Пайера. Вскоре пароход экспедиции «Тегетгоф» был затерт льдами. Весной 1874 г. путешественники высадились на лед и добрались пешком до какой-то неизвестной земли. Эта земля оказалась архипелагом многочисленных островов, которые Пайер назвал по имени австрийского императора Землей Франца-Иосифа. Летом 1875 г. в Арктику отправился на маленьком китобойном судне «Прэвен» («Попытка») шведский ученый Эрик-Адольф Норденшельд. Он прошел через льды Карского моря и достиг усгья Енисея.
После этого Норденшельд решил попытаться открыть северо-восточный проход. В 1878 г. Норденшельд отправился на пароходе «Вега» в Ледовитое море. После тяжелой зимовки около берегов восточной Сибири Норденшельд благополучно достиг мыса Дежнева и вошел в Берингов пролив. Отсюда «Вега» прошла в Японию. Китай, Индию и через Суэцкий канал вернулась в Европу.
Так был разрешен вопрос о северном пути из Европы в Китай. Однако северо-восточный путь потребовал еще много жертв, и вопрос о практическом значении этого пути вызывает еще споры и в наши дни.
Норденшельд, отправляясь в свою экспедицию на север в 1878 г., рассчитывал осенью этого же года быть в Японии. Но льды заставили его сделать зимовку в Арктике. Не получая от Норденшельда никаких вестей, многие думали, что экспедиция Норденшельда погибла.
В 1879 г. на поиски и на помощь Норденшельду отправилась американская экспедиция капитана Де Лонга на пароходе «Жаннета». Эта экспедиция оказалась одной из наиболее неудачных полярных экспедиций. Льды целых два года носили «Жаннету» по Ледовитому морю. В июне 1881 г. «Жаннета» была окончательно раздавлена и утонула. Капитан Де-Лонг с своими 32 спутниками пошел по льду на юг, к берегам Сибири. Расстояние до берегов Сибири было около 1000 км. Припасы и больных уложили на трое саней, на которых предварительно были поставлены три лодки.
Четыре месяца путешественники шли по льду, плыли на лодках и уже увидали перед собой берега Сибири. Спасение, казалось, было близко. Но поднялась сильная буря и угнала лодки далеко от берега. Лодки были разъединены, и никто не знал о судьбе своих товарищей. Только впоследствии выяснилось, что одна лодка погибла в море, одна добралась до устьев Лены, а третья лодка пристала к берегу, и измученные путешественники высадились на сушу. Это была группа самого Де-Лонга. Де-Лонг с двоими одиннадцатью спутниками пошел по тундре на юг. Но силы уже покидали истощенных и измученных людей. После целого месяца скитаний по безлюдной тундре весь отряд за исключением двух человек погиб от голода недалеко от того места, где они высадились.
Только третьему отряду во главе с механиком Мельвилем удалось добраться до якутских селений, где они встретили радушный прием и были переправлены в Верхоянск.
Гибель «Жаннеты» показала, что Северный полюс огражден ледяными барьерами и с восточной стороны.
Но, несмотря на все неудачи, на все жертвы, борьба за овладение Арктикой не прекратилась.
Через три года после гибели парохода «Жаннета» гренландские рыбаки нашли близ Гренландии на одной льдине разные предметы, вещи. Эти предметы оказались с «Жаннеты».
Каким образом вещи с «Жаннеты» попали на западную половину Арктики?
Несомненно, льдина с вещами была принесена от берегов Сибири к Гренландии морским течением. Течение это проходит с востока на запад через весь арктический бассейн.
Находка вещей с «Жаннеты» натолкнула молодого норвежского ученого Фритиофа Нансена на мысль использовать арктическое течение как средство продвижения на полюс. «Вероятно, течение преходит с востока на запад прямо через полюс или вблизи него», думал Нансен,
Следовательно, нужно только построить такой корабль, который выдержал бы напор льдов, и войти на этом корабле в полярные льды с востока, от Берингова пролива, отдавшись в их власть. Года через два-три льды должны пронести корабль через всю Арктику и через полюс к берегам Гренландии.
Многие исследователи Арктики называли план Нансена «бредом сумасшедшего» и «проектом самоубийства».
Но Нансен упорно стремился к осуществлению своей цели и летом 1893 г. отправился на специально построенном корабле «Фрам» в Арктику.
Нансен вошел в полярные льды у северо-восточных берегов Сибири, и льды медленно понесли «Фрам» на север к полюсу.